這可能使任何一個(gè)認(rèn)為西方的主宰地位在遙遠(yuǎn)的過去就已根深蒂固的人躊躇，但也有幾本重要的著作爭(zhēng)辯道，歸根結(jié)底，鄭和的例子也符合“長(zhǎng)期注定”理論，只是解釋更為錯(cuò)綜復(fù)雜而已。例如，經(jīng)濟(jì)學(xué)家戴維·蘭德斯（David Landes）在他的皇皇巨著《國(guó)富國(guó)窮》（The Wealth and Poverty of Nations）中，重新詮釋了疾病和人口因素使得歐洲對(duì)中國(guó)擁有絕對(duì)優(yōu)勢(shì)的說法，他提出新論，認(rèn)為中國(guó)人口密集，故而偏好集權(quán)政府，而密集的人口又削弱了統(tǒng)治者從鄭和航行中牟利的動(dòng)機(jī)。因?yàn)樗驘o敵，大多數(shù)中國(guó)皇帝擔(dān)心的，不是自己如何獲得更多財(cái)富，而是貿(mào)易可能使不受歡迎的商人階層致富。又因?yàn)閲?guó)家非常強(qiáng)大，他們可以禁止這種危險(xiǎn)的做法。在15世紀(jì)30年代，遠(yuǎn)洋航?；顒?dòng)被禁止，鄭和的航海記錄可能于15世紀(jì)70年代被毀，從而終結(jié)了中國(guó)偉大的航海時(shí)代。

生物和地理學(xué)家賈里德·戴蒙德（Jared Diamond）在他的經(jīng)典之作《槍炮、病菌與鋼鐵》（Guns, Germs, and Steel）中有類似的論述。他寫作此書的主要目的是解釋為何在貫穿中國(guó)和地中海的那個(gè)緯度帶內(nèi)誕生了最初的文明。他寫道，歐洲而不是中國(guó)主宰當(dāng)今世界的原因是，歐洲的半島地形使得小王國(guó)有能力抵御潛在的征服者，因此偏好分散的政治權(quán)力，而中國(guó)更為渾圓的海岸線使得中央集權(quán)而不是諸侯割據(jù)成為偏好，由此帶來的政治統(tǒng)一使得15世紀(jì)的中國(guó)皇帝能夠禁止鄭和那樣的航行。

與之相反，在政治權(quán)力分散的歐洲，盡管一個(gè)又一個(gè)君主拒絕了哥倫布瘋狂的提議，他總能另尋明主。我們可以這樣設(shè)想，假如鄭和像哥倫布那樣有如此眾多的選擇，可能1519年埃爾南·科爾特斯①（Hernán Cortés）在墨西哥遇到的就將是個(gè)中國(guó)統(tǒng)治者，而不是遭受厄運(yùn)的蒙特祖瑪②（Montezuma）。但是根據(jù)“長(zhǎng)期注定”理論，巨大的非人為力量，如疾病、地形和地理使這種設(shè)想淪為空談。

然而，鄭和的航海之舉和其他許多史實(shí)使有些人瞠目結(jié)舌，無法再契合“長(zhǎng)期注定”理論的模型。就在1905年，日本打敗了沙皇俄國(guó)，表明東方國(guó)家也可以使歐洲人在耗資靡費(fèi)的戰(zhàn)爭(zhēng)中甘拜下風(fēng)。1942年，日本曾一度將西方勢(shì)力逐出太平洋地區(qū)，然后，又在1945年驟然跌落，落得戰(zhàn)敗的下場(chǎng)。

后來，日本轉(zhuǎn)變方向，重新崛起，成為經(jīng)濟(jì)巨頭。1978年以來，正如我們所知，中國(guó)在走一條相似的道路。2006年，中國(guó)超過美國(guó)成為世界上最大的二氧化碳排放國(guó)，甚至在2008年經(jīng)濟(jì)危機(jī)最為嚴(yán)重的時(shí)期，中國(guó)經(jīng)濟(jì)仍然持續(xù)增長(zhǎng)，增長(zhǎng)的速度令西方政府即使在經(jīng)濟(jì)形勢(shì)最好的年份里也會(huì)忌妒。或許，我們需要將老問題暫且擱置，而提出一個(gè)新問題：不是西方緣何主宰，而是西方是否主宰。如果答案是否定的，那么，“長(zhǎng)期注定”理論就是為一個(gè)并不存在的西方主宰地位尋求遠(yuǎn)古解釋，自然也就是一紙空談了。

這種種不確定帶來的一個(gè)結(jié)果是，一些西方歷史學(xué)家已經(jīng)發(fā)展出了一整套新的理論，解釋為何西方曾經(jīng)主宰世界，而今卻喪失了主宰地位。我把這些理論稱為“短期偶然”模型?！岸唐谂既弧崩碚撓啾取伴L(zhǎng)期注定”理論要更為復(fù)雜，并且這一陣營(yíng)中存在著十分激烈的分歧。但有一點(diǎn)，所有持“短期偶然”理論的人是一致贊同的，那就是，“長(zhǎng)期注定”理論的幾乎所有觀點(diǎn)都是錯(cuò)的。西方并不是在洪荒年代就已確立了全球主宰地位，直到19世紀(jì)以后，在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，西方才暫時(shí)領(lǐng)先于東方，即使是這一點(diǎn)，在很大程度上也是偶然的。艾伯特親王在北京的假想場(chǎng)景并不是作者愚蠢的虛構(gòu)。它完全可能發(fā)生。