加利福尼亞州的奧蘭治縣聞名于世的是政治、修剪整齊的棕櫚樹(shù)和長(zhǎng)期居住于此的影星約翰·韋恩（當(dāng)?shù)貦C(jī)場(chǎng)便是以他的名字命名，雖然他并不喜歡飛機(jī)在高爾夫球場(chǎng)上空飛過(guò)），而不是激進(jìn)的學(xué)術(shù)。可是在20世紀(jì)90年代，此地成了全球歷史“短期偶然”理論的中心。兩位歷史學(xué)家，加州大學(xué)歐文分校的王國(guó)斌①和彭慕蘭（Kenneth Pomeranz），以及社會(huì)學(xué)家王豐，撰寫(xiě)了具有里程碑意義的著作，主張不管從哪方面考察—生態(tài)結(jié)構(gòu)或家庭結(jié)構(gòu)，技術(shù)和工業(yè)或金融和機(jī)構(gòu)，生活水平或消費(fèi)品位—遲至19世紀(jì)，東西方之間的相似之處仍然要比差異之處多得多。

如果他們的說(shuō)法成立，要想解釋為何京巴狗洛蒂到了倫敦，而不是艾伯特親王去了北京，就要困難得多了。有些持“短期偶然”論者，如標(biāo)新立異的經(jīng)濟(jì)學(xué)家安德烈·岡德·弗蘭克（Andre Gunder Frank，他寫(xiě)過(guò)30多本著作，從史前學(xué)到拉美金融，內(nèi)容無(wú)所不包），他認(rèn)為東方的條件實(shí)際上比西方更有利于工業(yè)革命的發(fā)生，但是偶然因素的介入改變了這一狀況。弗蘭克總結(jié)道，歐洲僅僅是“以中國(guó)為中心的世界秩序中”的“一個(gè)遙遠(yuǎn)的邊緣半島”。因?yàn)閬喼奘袌?chǎng)蘊(yùn)藏著真正的財(cái)富，歐洲人非?？释M(jìn)入亞洲市場(chǎng)，1 000年前，他們?cè)噲D通過(guò)十字軍東征打開(kāi)通向中東的道路。當(dāng)發(fā)現(xiàn)這樣做行不通的時(shí)候，有些歐洲人，像哥倫布，轉(zhuǎn)而試圖向西航行以到達(dá)中國(guó)。

那樣做也失敗了，因?yàn)橛忻乐迿M亙?cè)谥虚g，但弗蘭克認(rèn)為，恰恰是哥倫布的錯(cuò)誤，標(biāo)志著歐洲在世界體系中地位發(fā)生變化的開(kāi)端。在16世紀(jì)，中國(guó)經(jīng)濟(jì)欣欣向榮，卻面臨著持續(xù)的白銀短缺。而美洲有著充裕的白銀，為了應(yīng)對(duì)中國(guó)的需求，歐洲人驅(qū)使美洲原住民在秘魯和墨西哥的山岳間開(kāi)采出了15萬(wàn)噸貴金屬。其中的1/3最后流入了中國(guó)。白銀、野蠻和奴隸制，正如弗蘭克所言，將西方帶到了“亞洲經(jīng)濟(jì)列車(chē)的三等座位上”，但是，還需要有更多的事情發(fā)生，西方才能“取代亞洲的火車(chē)頭地位”。

弗蘭克認(rèn)為，西方的崛起，歸根結(jié)底，與其說(shuō)是由于歐洲人的主動(dòng)精神，還不如說(shuō)是由于1750年以后“東方的衰落”。他相信，這一切是從白銀供應(yīng)縮水開(kāi)始的。白銀供應(yīng)縮水引發(fā)了亞洲的政治危機(jī)，卻為歐洲注入了一劑強(qiáng)心劑—由于歐洲缺少用于出口的白銀，歐洲人開(kāi)始實(shí)現(xiàn)工業(yè)機(jī)械化，以制造在亞洲市場(chǎng)上具有競(jìng)爭(zhēng)力的產(chǎn)品。弗蘭克稱(chēng)，1750年以后的人口增長(zhǎng)，也在歐亞大陸的兩端造成了迥異的結(jié)果：在中國(guó)，這導(dǎo)致了貧富兩極分化，引發(fā)了政治危機(jī)，并且抑制了創(chuàng)新；而在英國(guó)，則為雨后春筍般涌現(xiàn)的工廠提供了廉價(jià)勞動(dòng)力。正當(dāng)東方分崩離析之時(shí)，西方發(fā)生了工業(yè)革命。工業(yè)革命本來(lái)應(yīng)該發(fā)生在中國(guó)，但是最后還是發(fā)生在了英國(guó)，西方繼承了整個(gè)世界。

但是，其他持“短期偶然”理論的人則對(duì)此表示不敢茍同。社會(huì)學(xué)家杰克·戈德斯通（Jack Goldstone，他曾在加州大學(xué)戴維斯分校任教若干年，創(chuàng)造了術(shù)語(yǔ)“加州學(xué)派”用以描述“短期偶然”理論家）爭(zhēng)論說(shuō)，直到1600年以前，東西方的優(yōu)勢(shì)大致相當(dāng)，它們都由強(qiáng)大的農(nóng)業(yè)帝國(guó)統(tǒng)治，復(fù)雜的神職系統(tǒng)守衛(wèi)著古老的傳統(tǒng)。18世紀(jì)，從英國(guó)到中國(guó)，處處遍布著瘟疫、戰(zhàn)火和王朝的覆滅，將這些社會(huì)推向崩潰的邊緣，然而，大多數(shù)帝國(guó)還是恢復(fù)了元?dú)?，重新鞏固了正統(tǒng)思想的統(tǒng)治，而西北歐的新教徒則摒棄了天主教傳統(tǒng)。