冰河時期的末期改變了地理的意義。當(dāng)然，兩極地區(qū)依然很寒冷，赤道地區(qū)依然很炎熱，但在這兩個極端之間的六處地方，即本書作者在第二章中所指的原始核心地帶，更為溫暖的天氣條件配合著當(dāng)?shù)氐牡乩憝h(huán)境，為適宜人類馴化的植物和動物的進化（即改變它們的基因使之更能為人類所用，最終使得經(jīng)過基因改進的生物只能與人類共生）提供了有利條件。馴化的植物和動物意味著更多的食物，這樣就能養(yǎng)育更多的人，從而產(chǎn)生更多的創(chuàng)新。但是，馴化同時也意味著施加給推動這一進程的資源更多壓力。發(fā)展的悖論就在這里起作用了。

這些核心地帶一度是冰河時期極為典型的相對溫暖、適宜居住的地區(qū)，但是現(xiàn)在，它們彼此之間以及與世界其他地方之間的界限日益模糊了。地理眷顧了所有這些地方，但對其中的某些地方更為偏愛。歐亞大陸西部一個叫側(cè)翼丘陵區(qū)的核心地帶，是可馴化的植物和動物的集中之地。由于人群大致相似，因此在這片動植物資源最為豐富、馴化最為便捷之地，開始了人類對動植物的馴化過程。那大約是在公元前9500年。

遵循常識，作者用“西方”一詞描述所有從歐亞大陸核心地帶最西端演化而來的社會。很久以前，西方從亞洲西南部①的核心地帶開始擴張，包舉地中海盆地和歐洲，在最近的幾個世紀(jì)里，又囊括了美洲和澳大拉西亞（泛指澳大利亞、新西蘭及附近南太平洋諸島）。希望以常識的方式來界定“西方”能更清晰明了（而不是挑出一些所謂獨特的“西方”價值觀念，諸如自由、理性、寬容，然后論證這些觀念來自何方，以及世界的哪些地方有這些觀念），這對理解我們所生活的世界有重大影響。作者的目標(biāo)是解釋為何從原始的西方核心地帶沿襲而來的一系列社會—首先是北美—如今主宰地球，而不是西方其他地方的社會，即沿襲自其他原始核心地帶的社會為何沒有主宰全球。

遵循相同的邏輯，作者使用“東方”一詞指代自歐亞大陸核心地帶最東端（古老程度僅次于西端）演化而來的社會。也是在很久以前，東方從中國的黃河與長江之間的原始核心地帶開始擴展，那里對于植物的馴化大約始于公元前7500年，今天的東方包括了北至日本，南至中南半島的廣大地區(qū)。

發(fā)源自其他核心地帶的社會—位于今天的新幾內(nèi)亞的東南核心地帶、位于今天的巴基斯坦和北印度的南亞核心地帶、位于東撒哈拉沙漠的非洲核心地帶，以及分別位于墨西哥和秘魯?shù)膬蓚€新世界核心地帶—都有它們各自令人神往的歷史。在下文中，作者將反復(fù)提到這些地區(qū)，但著眼點還將落在東西方對比上。我的主要根據(jù)是，自從冰河時期末期以來，世界上最為發(fā)達的社會要么發(fā)源自原來的西方核心地帶，要么發(fā)源自原來的東方核心地帶。艾伯特親王在北京，與京巴狗洛蒂在巴爾莫勒爾堡相比，是個貌似可能的選擇，而艾伯特親王在庫斯科、德里或者新幾內(nèi)亞則不然。因此，要想解釋西方緣何主宰世界，最有效的方式是聚焦東西方對比，這正是我所做的。

這樣撰寫本書是要付出代價的。通過更為全面的全球性論述，審視世界上的每一個地區(qū)，這種處理方式在內(nèi)容上將會比本書更為豐富并注意到細微差別，也將為南亞文化、美洲文化及世界其他地區(qū)的文化對整個人類文明所作的貢獻給予充分的肯定。但是這種以全球視野論述的書也會存在不足，尤其是將會導(dǎo)致失去焦點，篇幅較之本書也將會更為冗長。18世紀(jì)英國最機智的作家塞繆爾·約翰遜（Samuel Johnson）曾經(jīng)評論道，雖然人人都喜愛彌爾頓的《失樂園》（Paradise Lost），“但沒人希望它更長”。這一評論適用于彌爾頓，更適用于作者將要著手論述的一切。