如果在解釋歷史方面，地理真的提供了一個希羅多德式的“長期注定”論解釋，那么，在指出對動植物的馴化在西方核心地帶始于公元前9500年，在東方核心地帶始于公元前7500年之后，我便可將本書匆匆結(jié)束。如此說來，西方社會的發(fā)展便會簡簡單單地領(lǐng)先于東方2 000年，在西方進(jìn)行工業(yè)革命的時候，東方還在發(fā)明書寫。當(dāng)然，情況顯然不是這樣。在接下來的幾章里我們將看到，地理并不能決定歷史，因?yàn)榈乩韮?yōu)勢最終往往適得其反。它們推動了社會發(fā)展，但在此過程中社會發(fā)展又改變了地理的意義。

隨著社會的發(fā)展，核心地帶的范圍擴(kuò)大了，有時是通過移民，有時是通過鄰近地區(qū)的效仿或者獨(dú)立創(chuàng)新。在老的核心地帶非常有效的技術(shù)—不管是農(nóng)業(yè)技術(shù)，還是關(guān)于村莊生活、城市和城邦、大帝國或者重工業(yè)的技術(shù)—擴(kuò)散到新的社會和新的環(huán)境。有時候，這些技術(shù)在新的背景下興旺發(fā)達(dá)；有時候，它們無功無過；還有的時候，它們需要作出重大調(diào)整才能發(fā)揮作用。

盡管這看起來有些奇怪，但社會發(fā)展中的最大進(jìn)步往往發(fā)生在這些無法很好地應(yīng)用從更發(fā)達(dá)的核心地帶引進(jìn)或效仿的技術(shù)的地方。有時，這是因?yàn)槭古f方法適應(yīng)新環(huán)境的努力迫使人們?nèi)〉猛黄?；有時，則是因?yàn)樵谏鐣l(fā)展的某一階段無關(guān)緊要的地理因素，在另一個發(fā)展階段變得舉足輕重。

例如，5 000年前，葡萄牙、西班牙、法國和英國從歐洲大陸延伸至大西洋中，是地理上的一大劣勢，意味著這些地區(qū)遠(yuǎn)離美索不達(dá)米亞（亦稱“兩河流域”）①和埃及的文明。但是，500年前，社會的發(fā)展改變了地理?xiàng)l件的意義。有了新型的艦船可以橫渡原先無法通行的海洋，于是突然間扭轉(zhuǎn)了形勢，把延伸到大西洋的地理?xiàng)l件變成了一大優(yōu)勢。葡萄牙、西班牙、法國和英國的艦船，而不是埃及或者伊拉克的艦船，開始駛向美洲、中國和日本。西歐通過遠(yuǎn)洋貿(mào)易將世界緊密地聯(lián)系在一起，西歐的社會發(fā)展也因此蒸蒸日上，超越了原先地中海東部的核心地帶。

我將這一模式稱為“后發(fā)優(yōu)勢”①，它同社會發(fā)展一樣歷史悠久。當(dāng)農(nóng)業(yè)村寨開始轉(zhuǎn)變?yōu)槌鞘校ㄔ谖鞣绞枪?000年之后不久，在東方是公元前2000年），擁有利于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的某些特定土壤和氣候條件變得不那么重要了，更為重要的是擁有可以引水灌溉或作為商路的大河。當(dāng)國家不斷擴(kuò)張，擁有大河的重要性也下降了，后來居上的是擁有金屬礦藏、更長的貿(mào)易線路，或者人力資源。隨著社會發(fā)展的變遷，所需資源也發(fā)生了改變，那些原先微不足道的地區(qū)可能會發(fā)現(xiàn)，落后之中也蘊(yùn)藏著優(yōu)勢。

蘊(yùn)藏于落后之中的優(yōu)勢是如何逐漸展現(xiàn)出來的，往往很難預(yù)見，并不是所有的落后都可以等量齊觀的。比如，400年前，在很多歐洲人看來，加勒比海地區(qū)欣欣向榮的種植園要比北美農(nóng)場更有前景。事后來看，我們可以看到，海地變成了西半球最為貧困的地區(qū)，而美國則最為富裕，但要預(yù)見到這樣的結(jié)果則困難得多。

然而，這種后發(fā)優(yōu)勢的一個非常清楚的結(jié)果是，每個核心地帶最為發(fā)達(dá)的地區(qū)總是因時而異的。在西方，在早期農(nóng)業(yè)時代，最發(fā)達(dá)之處是側(cè)翼丘陵區(qū)；隨著國家的出現(xiàn)，它南移至美索不達(dá)米亞河谷地區(qū)和埃及；再后來，隨著貿(mào)易與帝國地位的凸顯，又西移至地中海盆地。在東方，最發(fā)達(dá)之處先是從黃河與長江之間的地區(qū)北移至黃河流域，然后又西移至渭水流域的秦地。

第二個結(jié)果是，西方在社會發(fā)展中的領(lǐng)先地位時起時伏，部分是因?yàn)檫@些至關(guān)重要的資源—野生植物和動物、河流、商路、人力—在每個核心地帶的分布各不相同，部分是因?yàn)樵谶@兩個核心地帶，擴(kuò)張和搶占新資源的過程既猛烈又動蕩，將發(fā)展的悖論推演至極致。例如，公元前2000年西方國家的發(fā)展，使得地中海不僅成為商貿(mào)要道，而且也成為毀壞之源。大約在公元前1200年，西方國家失去控制，移民、亡國、饑荒和瘟疫引發(fā)遍及核心地帶的崩潰。而并不擁有這種內(nèi)海的東方，則未經(jīng)歷類似的崩潰，到了公元前1000年，西方在社會發(fā)展中的領(lǐng)先地位已經(jīng)嚴(yán)重動搖。

在后來的3 000年中，同樣的模式一而再、再而三地起作用，造成的結(jié)果不斷變化。地理因素決定了在世界什么地方社會發(fā)展腳步最快，而社會發(fā)展又改變了地理的意義。在不同的時刻，連接歐亞大陸東部和西部的那些大草原、中國南部肥沃的稻田、印度洋和大西洋都是極為重要的。當(dāng)17世紀(jì)大西洋的重要性日漸顯露的時候，那些處于開發(fā)利用大西洋最佳位置的人們—最初主要是英國人，后來還有以前曾被英國人殖民的美國人—創(chuàng)造了全新種類的帝國和經(jīng)濟(jì)，并釋放出蘊(yùn)藏在化石燃料中的巨大能量。作者將會論證，這正是西方主宰世界的原因。