隨后的章節(jié)將分為三個部分。第一部分（第一章至第三章）探討最為基礎的問題：什么是西方？我們的故事從何講起？主宰的含義是什么？如何判斷誰處于領先位置或者主宰位置？在第一章中，作者從故事的生物學基礎講起，評述人類如何進化，以及現(xiàn)代人類如何遍布地球。在第二章中，作者追蹤冰河時期之后原始東方核心地帶和西方核心地帶的形成和發(fā)展。在第三章中，作者宕開一筆，界定社會發(fā)展的含義，并且解釋將如何用社會發(fā)展來衡量東西方差異①。

在第二部分（第四章至第十章），作者將詳細追蹤東西方的歷史，不斷地提出這樣一個問題：是什么解釋了東西方的相似與差異。在第四章中，作者將審視國家最初的興起，以及公元前1200年以前西方核心地帶遭受的巨大破壞。在第五章中，作者將思考最初的東西方大帝國的社會發(fā)展如何逼近農(nóng)業(yè)經(jīng)濟所能承載的極限。然后，在第六章中，作者將討論公元150年以后橫掃歐亞大陸的大崩潰。在第七章中，出現(xiàn)了轉(zhuǎn)折，東方核心地帶開拓新的疆域，引領社會發(fā)展。到了大約1100年，東方再次逼近農(nóng)業(yè)社會的發(fā)展極限，在第八章中我們將看到，這將如何導致第二次大崩潰。在第九章中，作者將描述在恢復過程中，東西方如何在干草原上和跨過海洋開拓新的疆界，并考察西方是如何縮短與東方的發(fā)展差距的。最后，在第十章中，我們將看到，工業(yè)革命是如何將西方的領先地位轉(zhuǎn)化為主宰地位，以及由此帶來的巨大影響。

在第二部分（第十一章至第十二章），作者將轉(zhuǎn)向?qū)κ穼W家而言最為重要的問題：那又怎樣？首先，在第十一章中，作者將從過去15 000年的萬千歷史細節(jié)之中歸納出自己的觀點，即兩套法則—生物學法則和社會學法則—決定了全球范圍內(nèi)的歷史形態(tài)，而第三套法則—地理學法則—決定了東西方發(fā)展的差異。正是這些法則之間不斷的相互作用，而不是長期注定的因素，或者短期偶然因素，把京巴狗洛蒂帶到了巴爾莫勒爾堡，而不是把艾伯特親王帶到北京。

這不是史學家們通常所說的歷史。大多數(shù)學者在文化、宗教信仰、價值觀、社會制度或者盲目的隨機事件中尋找解釋，而不是關注確鑿的物質(zhì)現(xiàn)實世界，少數(shù)人一談起規(guī)律法則就啞口無言。但是，在考慮并剔除某些備選因素之后，本書作者將更進一步，在第十二章中指出，歷史的規(guī)律事實上有助于我們預見未來。到了西方主宰階段，歷史并沒有終結(jié)。發(fā)展悖論和后發(fā)優(yōu)勢仍然在起作用，創(chuàng)新推動著社會發(fā)展，而毀壞則使之倒退，這兩股力量仍然在角逐。事實上，在作者看來，這種角逐正變得前所未有的激烈。新的類型的發(fā)展和毀壞預示著—或者威脅著—它們不僅會改變地理學，而且會改變生物學和社會學。我們這個時代面臨的一大問題，并不是西方是否會繼續(xù)主宰世界，而是我們?nèi)祟愖鳛橐粋€整體，能否在災難使我們一蹶不振之前，突破創(chuàng)新，進入一種全新的生存模式。