要想理解東方猿人，最重要的考古地點(diǎn)是北京附近的周口店，周口店正好位于北緯40度緯度線上，從距今67萬(wàn)年前至距今41萬(wàn)年前，斷斷續(xù)續(xù)地有猿人居住于此。周口店遺址的發(fā)掘工作可以稱(chēng)得上是部史詩(shī)，這也構(gòu)成了譚恩美（Amy Tan）的出色小說(shuō)《接骨師之女》（The Bonesetter’s Daughter）的部分背景。1921~1937年間，正當(dāng)歐洲、美國(guó)和中國(guó)的考古學(xué)家們?cè)谥芸诘旮浇纳街羞M(jìn)行考古發(fā)掘的時(shí)候，那里成了國(guó)民黨、共產(chǎn)黨和各派國(guó)內(nèi)軍閥殘酷內(nèi)戰(zhàn)的前線?？脊虐l(fā)掘人員常常在隆隆的炮火聲中工作，并且不得不躲開(kāi)強(qiáng)盜和哨卡，把他們的發(fā)現(xiàn)運(yùn)回北京。當(dāng)日本侵略中國(guó)時(shí)，這一考古發(fā)掘計(jì)劃最終付諸東流，周口店變成了共產(chǎn)黨的一個(gè)基地，日本軍隊(duì)還殘害了三名考古隊(duì)的成員。

形勢(shì)江河日下。1941年11月，日本與美國(guó)即將開(kāi)戰(zhàn)，這些考古發(fā)現(xiàn)被運(yùn)往紐約保管。技工將發(fā)現(xiàn)裝入兩個(gè)大板條箱內(nèi)，等待裝到美國(guó)使館派來(lái)的車(chē)中。沒(méi)人確切地知道，那輛車(chē)來(lái)了沒(méi)有，或者，如果那輛車(chē)真的來(lái)了，它又將那兩個(gè)大板條箱運(yùn)到了何方。有一種說(shuō)法是，正當(dāng)日機(jī)轟炸珍珠港之時(shí)，日本士兵截獲了護(hù)送發(fā)現(xiàn)的美國(guó)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)隊(duì)員，將他們逮捕，并丟棄了無(wú)價(jià)的發(fā)現(xiàn)。在那些黑暗的日子里，生命如草芥，沒(méi)人關(guān)注幾箱石頭和骨頭。

但并非一切盡失。周口店考古隊(duì)巧妙地公布了他們的發(fā)現(xiàn)，并將猿人骨骼的石膏模型送到了紐約—這是證明數(shù)據(jù)備份重要性的早期案例。這些發(fā)現(xiàn)表明，到了距今60萬(wàn)年前，北京人（這是考古發(fā)掘隊(duì)員對(duì)周口店猿人的命名）已經(jīng)從圖爾卡納男孩那樣身材高大瘦長(zhǎng)的非洲人中分化出來(lái)，變得更為矮胖結(jié)實(shí)，以更好地適應(yīng)寒冷氣候。北京人的身高通常在5英尺3英寸，毛發(fā)比現(xiàn)代猿類(lèi)要少，盡管如此，如果你在大街上撞見(jiàn)一個(gè)北京人，你一定會(huì)張皇失措。北京人的臉短而寬，前額又低又平，有著粗大的眉骨，下顎很大，幾乎沒(méi)有下巴。

北京人之間的交流很困難。據(jù)我們所知，直立人的基底核（大腦的一個(gè)部位，負(fù)責(zé)使現(xiàn)代人一系列小的嘴部動(dòng)作組合成無(wú)數(shù)言辭）發(fā)育很不完善。保存完好的圖爾卡納男孩的骨架顯示，他的椎管寬度（脊髓所在之處）只有現(xiàn)代人的3/4，這表明他無(wú)法精確地控制呼吸，像我們一樣隨心所欲地交談。

盡管如此，其他發(fā)現(xiàn)間接地表明，生活在舊世界東方的猿人能夠互相交流，但只是勉強(qiáng)為之。1994年，在爪哇島附近的一個(gè)叫弗洛勒斯的小島上，考古學(xué)家發(fā)掘出了一批石器，看起來(lái)有80萬(wàn)年的歷史。80萬(wàn)年前，弗洛勒斯一定是個(gè)小島，12英里的海域?qū)⑺c大陸分隔開(kāi)來(lái)。這一切似乎意味著，直立人一定能夠很好地交流，因?yàn)橹挥羞@樣他們才能夠制造船只，駛過(guò)地平線，移居弗洛勒斯島。但是，其他考古學(xué)家則不贊同直立人制造船只這一說(shuō)法，他們反對(duì)說(shuō)，這些“工具”可能根本就不是什么工具，只是被自然作用撞擊成了一定的形狀，從而引起了人們的誤解。

這一爭(zhēng)論本來(lái)很可能陷入僵局，因?yàn)榭脊艑W(xué)的爭(zhēng)論往往如此，但是在2003年弗洛勒斯島又有了更令人震驚的發(fā)現(xiàn)。深度探測(cè)發(fā)現(xiàn)了8具骨架，年代都在公元前16000年左右，都是成人的骨架，身高都在4英尺以下。那時(shí)，彼得·杰克遜（Peter Jackson）的電影《指環(huán)王》（The Lord of the Rings）系列剛剛推出了第一部，記者們立刻把這些身材矮小的史前人類(lèi)稱(chēng)為霍比特人，這一名稱(chēng)取自英國(guó)作家J·R·R·托爾金（J. R. R. Tolkien）筆下覆著毛發(fā)的半身人。當(dāng)動(dòng)物種群被隔絕于島上，又沒(méi)有天敵，它們往往進(jìn)化成身材矮小的模樣，據(jù)推測(cè)，這可能就是“霍比特人”身材如此矮小的原因。如果在公元前16000年身材已經(jīng)縮小至霍比特人這么大，猿人一定在此之前數(shù)千萬(wàn)世代就已移居到弗洛勒斯島上了—據(jù)1994年發(fā)現(xiàn)的石器顯示，可能早在80萬(wàn)年前他們便已移居至此了。這再次說(shuō)明了，直立人能夠很好地交流從而越過(guò)海洋。