西王母神話的流傳演變也同樣走上了一條神話仙話化的道路。西王母在《山海經(jīng)·西次三經(jīng)》里，本是一個“豹尾虎齒，蓬發(fā)戴勝，司天之厲及五殘”的怪神，性別是男是女一時也無從判定；但是到了《穆天子傳》里，西王母就演變成了一個和周穆王賦詩酬答的雍穆的人王，只在她的詠歌中有“虎豹為群，於（烏）雀與處”這樣的詩句，還殘余了點野蠻的痕跡蛻而未盡。漢代的石刻畫像和磚畫，坐在龍虎榜上的西王母，王者的衣冠打扮依舊，形貌看來卻是比較粗獷的，這時期給她增加了一個配偶神東王公，她的身上開始有了一些仙氣。到托名班固實際上恐怕是六朝人作品的《漢武故事》、《漢武內(nèi)傳》等書中，西王母就成為“年三十許”、“容顏絕世”的美麗女仙了。先前西王母掌握的不死藥這時成了“仙桃”，“為西王母取食”的三青鳥這時也成了董雙成、王子登等一群天真活潑的侍女。從怪神西王母到仙人西王母雖然距離較大，卻終于也完成了這一演變。

仙話，是中國神話的變種、末流，它和道教的建立自然是密切相關(guān)的。中國道教在東漢末年逐漸形成，由于宗教的推波助瀾，自此以后，以神仙之說為中心的仙話就更加昌盛了。實際上，仙話起源于道教成立前五六百年的戰(zhàn)國初期，從《山海經(jīng)》里可找出許多神話被仙話浸染的痕跡為證。前面已經(jīng)大略講過了。

一切仙話，大都以長生不死為主要內(nèi)容?！蹲髠鳌ふ压辍份d齊景公問晏子 “古而無死，其樂如何”這兩句話，透露出仙話產(chǎn)生的時代背景，確實是因為當時“上有好者”。古代燕國和齊國都濱海，受了海市蜃樓變幻莫測的影響，民間因而幻想并傳說海島上有仙人，仙人都快樂逍遙，長生不死，這就是三神山或五神山仙話的由來。這些仙話和“上有好者”如齊景公之流的思想意識相結(jié)合，再加上燕、齊等地方士的煽揚，使它們能夠得以迅速傳播。所以后來齊國有宣王、威王，燕國有昭王，都曾紛紛派人入海去尋找三神山。這是仙話在燕、齊濱海地區(qū)土生土長起來的大概情況。

聞一多《神仙考》（見《聞一多選集》中《神話與詩》）則說這還不是神仙說（仙話）的主要來源，神仙說的主要來源是從西方羌族火葬死者的風習引起的?；鹪崴勒?，謂之“登遐”，又作“升霞”，意謂火化時靈魂乘火上升于天，《楚辭·遠游》有“載營魄而登霞兮，掩浮云而上征”語，“營魄”即魂魄，當便是靈魂乘火升天時的情景。齊國人的先祖本來出自西方羌族，此種火葬死者的風習帶來的靈魂不死的觀念才是神仙說的主要來源。

聞氏這種說法是有相當?shù)览淼摹Ｎ覀兛磩⑾颉读邢蓚鳌匪洈⒌脑缙诘囊慌扇?，如赤松子、寧封子、陶安公，乃至較后的嘯父、師門等，他們都是得到了“作火法”，“積火自燒”，后火化登仙的。這種激烈的登仙手段的采用，無疑是從火葬死者幻想靈魂升天得來的。自然，這也只是仙話，是傳說，不見得真正有人這么實行，只不過說明古仙話確實和火葬風習有著密切關(guān)系罷了。至于神仙說是否以此為主，則還不能那么肯定。

三神山或五神山的土著仙話，主要是傳說那里有仙人和不死藥，可以去尋求，謀得肉體不死；火化登仙的外來仙話，主要是傳說修仙慕道的人只要取類似火葬的手段，就可以謀得肉體解脫，靈魂永生。二者其實都來自民間，但前者似乎更通達易行，所以為歷代帝王老爺們所相信和樂于采用。從戰(zhàn)國時代的威、宣、燕昭，直到秦漢時代的秦皇、漢武，都曾派人到海上去尋找仙山和不死藥，這就是事實證明。

仙話，既然是以長生不死為中心思想和主要內(nèi)容，它的精神實質(zhì)必然是個人主義和利己主義的，它和古神話里所表現(xiàn)的那種神人們的奮斗犧牲，拯民濟世的精神當然迥不相同。古仙話已是如此，道教建立以后，那種專以煉丹修行，服食采補為能事的后代大多數(shù)仙話，更是等而下之，少有可觀。

不過對于仙話，也要根據(jù)不同情況，予以區(qū)別對待。凡屬于以下四種情況的仙話，我認為是可以歸入神話范圍予以考察的。