啟蒙運動發(fā)生在18世紀的歐洲，最初產(chǎn)生在英國，而后發(fā)展到法國、德國、俄國，此外，荷蘭、比利時等國也有波及。法國的啟蒙運動與其他國家相比，聲勢最大，戰(zhàn)斗性最強，影響最深遠，堪稱為歐洲各國啟蒙運動的典范。

啟蒙運動的中心在法國，法國啟蒙運動的領袖是伏爾泰。他的思想對18世紀的歐洲產(chǎn)生了巨大影響，所以后來有人說過：18世紀是伏爾泰的世紀。但伏爾泰的思想的重要來源卻是中國哲學?？鬃映闪藛⒚伤枷爰页绨莸呐枷瘢蔀闅W洲18世紀的庇護神。

啟蒙思想家的首要任務自然是批判宗教的蒙昧主義。伏爾泰曾詛咒《圣經(jīng)》“只是一個有瘋狂病的無知者在一個極壞的地方所寫的著作”，他把教皇比作“兩足禽獸”，把教士稱作“文明惡棍”，說基督教是“一切狡猾的人布置的一個最可恥的騙人羅網(wǎng)”，號召每個人都按照自己的方式同駭人聽聞的宗教熱狂作斗爭。他通過對比儒學與基督教，認為中國文化是《圣經(jīng)》以前的文化，更是《圣經(jīng)》以外的文化。這種文化與基督教大異其趣，它不講靈魂不朽，不談來世生活。這種文化的集大成者——孔子并不以神或彌賽亞自命，他從不說亂神怪力，不迷信。這種比較使伏爾泰堅信，基督教是迷信，是人類不幸的根源。當然，伏爾泰并不是無神論者，而是一個斯賓諾莎式的自然神論者。他主張用另一種有神論——哲學的宗教代替?zhèn)鹘y(tǒng)的基督教。他的這一思想仍以中國哲學為源頭。他認為只有中國儒教才是真正的有神論，它只祭天和崇拜公道。但若與西方基督教相比，儒教又不是那種原來意義上的宗教，它是一種普世性的人道的宗教。伏爾泰引用傳教士李明《中國現(xiàn)狀新志》中的話說：“中國人已經(jīng)實行最有道德的純粹宗教了”。在伏爾泰眼中，中國的宗教即是他所向往的人道的、哲學的宗教（以人為本的宗教，不是以神為本的宗教；以神為本的宗教，人只是神的奴隸——作者注）。因此，他大聲吶喊：“我們不能像中國人，這實在不幸！……”

1754年，伏爾泰創(chuàng)作了一部名叫《中國孤兒》的悲劇。這部悲劇是根據(jù)中國元曲《趙氏孤兒》改編的?！囤w氏孤兒》講的是春秋時晉國權臣屠岸賈進讒言害死趙盾一家，趙家門客程嬰與公孫杵臼設計救出剛生下來的趙武，將他撫養(yǎng)成人，最后除奸報仇。伏爾泰將其大膽改編。《中國孤兒》寫的是成吉思汗滅掉金國，侵入中國北部。當他以征服者的身份回到北京時，意外地發(fā)現(xiàn)自己從前的情人依達姆竟嫁給了一個中國官員，而這個中國官員剛從蒙古人手中救出一個中國王子。成吉思汗讓依達姆選擇，要么離婚再嫁給他，要么三人一起被殺。依達姆寧死不屈，決定用中國文化來感染這個野蠻的韃子。成吉思汗最后不僅釋放了他們，而且完全接受了被征服者的文化。朝代可換，文化不改，這正是伏爾泰所推崇的中國文化的魅力。

另一位啟蒙思想家，也即百科全書派代表人物狄德羅，他比伏爾泰更多地了解中國文化。他對中國文化的優(yōu)越性給予過生動而真誠的贊美。

“我們是大詩人、大哲學家、大辯士、大建筑家、大天文學家、大地理家，勝過這些善良的人民（指中國人——引者注），但是他們比我們更懂得善意與道德的科學。如果有一天發(fā)現(xiàn)這種科學是居一切科學的第一位，那么他們將可以確定地說，他們有兩只眼，我們只有一只眼，而全世界其余的人都是盲者了?！薄爸袊褡?，其歷史的悠久，文化、藝術、智慧、政治、哲學的趣味，無不在所有民族之上。據(jù)一部分學者的意見，他們所有的優(yōu)點甚至可以和歐洲最文明的民族抗爭?！?nbsp;