現(xiàn)在我在努力回想，是什么地方、什么時候讓我頓悟的？是在2005年我首次沿著上海外灘漫步時嗎？是在煙霧繚繞、塵土飛揚(yáng)的重慶嗎？那時我在聽一位政府官員的介紹：他指著巨大的碎石堆，將它描述為中國西南未來的金融中心——那是2008 年。從某種程度上說，這給我留下了至深的印象，這比北京奧林匹克運(yùn)動會開幕式上那五光十色、讓人眼花繚亂的所有同步表演給我的震動更大。抑或是在2009年卡內(nèi)基音樂廳上——才華橫溢、光彩奪目的中國年輕作曲家林安淇正以東方風(fēng)格演繹古典音樂，令我如癡如醉？我想，或許正是從21世紀(jì)最初10年即告終結(jié)之時，我才真正理解了這個世紀(jì)最初10年所蘊(yùn)涵的意義：西方主宰世界的500年已接近尾聲。

在我看來，本書所探討的主要問題已日益成為現(xiàn)代史學(xué)家可能提出的最有趣的問題之一。從大約1500年開始，歐亞大陸西部少數(shù)幾個國家逐漸支配了全球其他地區(qū)，其中包括歐亞大陸東方那些人口規(guī)模更大、在很多方面都更完善的社會。這究竟是為什么？我的次要問題是：如果我們能就西方昔日具有的支配地位給出合理的解釋，那么我們能否預(yù)測它的將來？現(xiàn)在真是西方世界的末日、東方新時代降臨之時嗎？換一種方式說：繼文藝復(fù)興和宗教改革后，文明（在科學(xué)革命和啟蒙運(yùn)動的推動下，文明跨越大西洋，抵達(dá)澳大利亞和新西蘭，并最終在革命、工業(yè)和帝國時代傳播到地球的最遠(yuǎn)方）在西歐崛起，全球絕大多數(shù)的人口或多或少都臣服于這種文明之后，現(xiàn)在，我們正見證著這個文明時代的衰落嗎？

我希望提出這些問題，這個事實(shí)本身可以反映有關(guān)21世紀(jì)最初10年的某些情形。我在蘇格蘭出生、長大，在格拉斯哥學(xué)院和牛津大學(xué)接受教育，在20~30多歲時，我估計自己會進(jìn)入學(xué)術(shù)職業(yè)生涯，要么在牛津，要么在劍橋。我首次想移居美國，是因?yàn)榧~約大學(xué)思恩特商學(xué)院一位知名的捐助人、華爾街資深人士亨利·考夫曼曾這樣問我：對貨幣和權(quán)力史感興趣的人為什么不到貨幣和權(quán)力的重地來住？除了曼哈頓市中心，還能是哪個地方呢？在新千年逐漸來臨之際，不用說，紐約證券交易所是全球巨大的經(jīng)濟(jì)網(wǎng)絡(luò)中心所在，這個網(wǎng)絡(luò)是美國人所設(shè)計的，從很大程度上說其所有權(quán)也屬于美國人?；ヂ?lián)網(wǎng)泡沫逐漸減少，不可否認(rèn)的是，讓人心煩的小規(guī)模經(jīng)濟(jì)衰退卻導(dǎo)致了這樣的后果：正在民主黨人還清國債的承諾聽起來幾乎比較靠譜的時候，他們失去了白宮。但是，僅在喬治·W·布什成為總統(tǒng)的8個月內(nèi)，它便遭遇了一次大事件，一場突出強(qiáng)調(diào)曼哈頓在西方主導(dǎo)的世界中的中心地位的大事。基地恐怖主義分子摧毀了世界貿(mào)易中心，這不啻是以一種駭人聽聞的方式向紐約“致敬”。對于有意挑戰(zhàn)西方支配權(quán)的任何人而言，這個城市可是頭等目標(biāo)。

隨后發(fā)生的事件讓美國人飄然自得。阿富汗的塔利班政府被推翻了。被冠以“邪惡軸心”的國家進(jìn)行“政權(quán)更迭”的時機(jī)已經(jīng)成熟。伊拉克的薩達(dá)姆·侯賽因被趕下了臺?！坝卸镜牡每怂_斯人”的選票行情高漲，有望連任。得益于減稅政策，美國經(jīng)濟(jì)又開始反彈?！肮爬系臍W洲”發(fā)怒了，自由主義美國也不例外，但都無濟(jì)于事。我為這些事件而著迷，不知不覺發(fā)現(xiàn)自己閱讀、撰寫的有關(guān)帝國的東西越積越多，尤其是英國給美國所帶來的啟示，結(jié)果成就了一本書的問世：《帝國》（Empire: How Britain Made the Modern World，2003年）。在對美帝國的崛起、稱霸世界及可能出現(xiàn)的衰落展開思考的過程中，我十分清楚地看到，美國霸權(quán)核心存在三個致命不足：人力資源不足（阿富汗和伊拉克戰(zhàn)場的兵力不夠），關(guān)注度不足（公眾對長期占領(lǐng)戰(zhàn)敗國的熱情不夠），最為重要的是財力不足（相對于投資而言，儲蓄不足；相對于公共開支而言，稅收不夠）。

在《巨像：美帝國的興衰》（Colossus: The Rise and Fall of America’s Empire，2004年）中，我曾提出警告，美國沒有意識到自己正逐漸依賴東亞資本以穩(wěn)定其失衡的經(jīng)常賬戶和財政賬戶。因此，美國不言自明的帝國地位的式微和衰落，其原因或許并不是已潛入城內(nèi)的恐怖主義分子，或許也不在于為之撐腰的流氓政府，而正好在于帝國自身中心所埋伏的金融危機(jī)。2006年年末，我與莫里茨·舒拉里克共同創(chuàng)造了“中美國”一詞——一語雙關(guān)，暗指這是獅頭羊身蛇尾的結(jié)合體，用以描述勤儉節(jié)約的中國與恣意揮霍的美國之間不可持續(xù)的危險關(guān)系，這也是我們所認(rèn)為的那場即將來襲的全球金融危機(jī)的關(guān)鍵原因之一。如果沒有充裕的中國勞動力和廉價的中國資本為美國消費(fèi)者提供商品，那么2002~2007年經(jīng)濟(jì)泡沫的膨脹也不會來得如此嚴(yán)重。

在喬治·W·布什總統(tǒng)任期內(nèi)，美國“超級霸權(quán)”的幻象破滅了不是一次，而是兩次。首先是在薩德爾城的后街和赫爾曼德戰(zhàn)場遭受損失，這不僅暴露出美國軍事力量不足，更為重要的是，它也暴露出在大中東推行新保守主義民主運(yùn)動的幼稚。隨著2007年次貸危機(jī)的升級，逐漸演變?yōu)?008年的信貸緊縮，最后引發(fā)2009年的“大蕭條”，美國再一次遭受懲罰。雷曼兄弟公司破產(chǎn)后，“華盛頓共識”和“大穩(wěn)健”——在中央銀行家眼中相當(dāng)于“歷史終結(jié)”——的虛假事實(shí)徹底被人遺忘了。一度有人認(rèn)為，又一次大蕭條似乎極有可能發(fā)生。哪里出錯了？從2006年中期開始，我便開始撰寫大量文章并發(fā)表演講，并于2008年12月出版集大成之作《貨幣崛起》，這時也是金融危機(jī)最嚴(yán)重之際。我在文章、演說及著書中認(rèn)為，銀行資產(chǎn)負(fù)債表上過度的短期債務(wù)，定價不當(dāng)、事實(shí)上是估價過高的抵押支持債券和其他結(jié)構(gòu)性的金融產(chǎn)品，美聯(lián)儲所執(zhí)行的過度寬松的貨幣政策，從政治角度設(shè)計的房產(chǎn)泡沫，還有最后一點(diǎn)，為無可知曉的不確定未來——而非可量化的風(fēng)險——提供假冒保護(hù)而毫無限制地銷售假保險單（被稱為衍生產(chǎn)品），上述所有因素災(zāi)難性地削弱了國際金融系統(tǒng)的所有構(gòu)成要件。發(fā)源于西方的金融體制的全球化，據(jù)稱是為了引領(lǐng)旨在減少金融震蕩的新時代。要預(yù)測傳統(tǒng)的流動性危機(jī)可能會如何將靠傳統(tǒng)的金融舉債維持的整個大廈傾覆，是需要?dú)v史知識的。