然而，很明顯，一個城市不足以成就人類文明。文明是唯一的、最大的人類組織，雖然沒有帝國的組織程度高，但比一個帝國版圖更大。從某種程度上說，文明是人類作為一個群體，在應(yīng)對獲取食宿、抵御外敵時所作出的行為反應(yīng)，但它也包含了文化習(xí)俗的特征，該文化特征常常但不一定表現(xiàn)為宗教形式，常常但又并不一定為共同語言。文明為數(shù)不多，但并非相隔千山萬水?？_爾?奎格利列舉過10 000年來的幾十種文明。在現(xiàn)代世界之前，阿達(dá)?博茲曼只發(fā)現(xiàn)了5種文明：西方文明、印度文明、中國文明、拜占庭文明和伊斯蘭文明。馬圖?梅爾克總共列舉了12種文明，其中有7種已消失（美索不達(dá)米亞文明、埃及文明、克里特文明、古希臘羅馬文明、拜占庭文明、中美洲文明和安第斯文明），其中5種延續(xù)至今（中國文明、日本文明、印度文明、伊斯蘭文明和西方文明）。什穆埃爾?埃森施塔特列舉了6種文明，包括猶太文明。這幾種文明像它們各自與其周邊環(huán)境相互影響一樣互動演進(jìn)，構(gòu)成了推動歷史變革的最重要原因。它們之間相互影響時最引人關(guān)注的是，盡管外部因素繁多，但真正的文明似乎可以長時期保持自我的本色。正如費(fèi)爾南?布羅代爾所言：“事實(shí)上，文明是所有歷史中最為悠久的……一種文明……可以歷經(jīng)經(jīng)濟(jì)或社會的頻繁變化而持久不衰?！?/p>

如果身處1411年，你可以環(huán)游全球，那么你極有可能為東方文明的生活方式而感嘆。當(dāng)時，明朝的紫禁城正在施工建設(shè)，同時，重新開啟和改善大運(yùn)河的項(xiàng)目已經(jīng)啟動；在近東地區(qū)，奧斯曼正在對康斯坦丁堡實(shí)施合圍，并最終于1453年攻克了這個城市。拜占庭帝國正在茍延殘喘。1405年，梟雄帖木兒（跛子帖木兒）已清除了來自中亞的嗜殺游牧民族經(jīng)常性的威脅——這是文明的對立面。對于中國明朝的永樂皇帝和奧斯曼蘇丹穆拉德二世而言，未來是光明的。

相比較而言，1411年的西歐可能會讓你驚訝：難以忍受的落后狀態(tài)，正從猖獗的黑死病瘟疫中逐漸恢復(fù)。1347~1351年，黑死病一路向東泛濫，導(dǎo)致了人口規(guī)模的減半。而且，西歐仍然飽受惡劣的衛(wèi)生條件之害，戰(zhàn)爭似乎永無停息之日。在英國，麻風(fēng)病國王亨利四世謀殺時運(yùn)不佳的理查二世得手，推翻了他的統(tǒng)治，成功地坐上了國王寶座。法國陷于內(nèi)戰(zhàn)，勃艮第公爵的追隨者和被謀殺的奧爾良公爵的追隨者相互大開殺戒。英法百年大戰(zhàn)正要重啟戰(zhàn)火。西歐其他不得消停的王國，如阿拉貢、卡斯提爾、納瓦拉、葡萄牙、蘇格蘭，情形似乎也好不到哪里去。穆斯林仍然統(tǒng)治著格拉納達(dá)。蘇格蘭國王詹姆士一世在被英國海盜劫持后，還被關(guān)押在英格蘭的監(jiān)獄里。事實(shí)上，當(dāng)時歐洲最繁榮的地區(qū)是意大利北部的城邦：佛羅倫薩、熱那亞、比薩、錫耶納和威尼斯。至于15世紀(jì)的北美洲，倘若與中美和南美的阿茲特克、瑪雅和印加文明——神殿高聳，道路向天際延伸——相比，那完全是混亂無序的蠻荒時代。在結(jié)束你的環(huán)球之旅后，如果此前你還認(rèn)為西方可能會在接下來長達(dá)500年中主導(dǎo)世界，那么在此刻，這種觀念會被逐漸拋棄——那完全是不著邊際的幻想罷了。

然而，幻想成了現(xiàn)實(shí)。

基于某種原因，從15世紀(jì)末期開始，西歐的那些小城市在從拉丁語（還有一點(diǎn)希臘語）借來那些不純的語言，以拿撒勒居住的猶太人的教義發(fā)展了他們自己的宗教，并從東方數(shù)學(xué)、天文學(xué)和科技中汲取知識后，催生了一種文明，而這種文明不僅能征服偉大的東方帝國，使非洲、美洲和澳大拉西亞屈服，而且能使遍及全球的民族接受西方的生活方式——這種轉(zhuǎn)變的成功，與其說是通過血與劍，不如說是語言發(fā)揮了更大的作用。

也有人對上述觀點(diǎn)持有異議，他們認(rèn)為，所有文明在某種意義上說是平等的，西方不能自認(rèn)為自己占支配地位，比如具有歐亞大陸東部所沒有的優(yōu)勢。但是，我們可以論證，這種相對主義觀點(diǎn)是荒唐可笑的。此前沒有文明曾取得過猶如西方主導(dǎo)世界這樣的統(tǒng)治地位。1500年，歐洲未來的帝國列強(qiáng)占據(jù)的世界陸地面積不足5%，人口至多只占全球人口規(guī)模的16%。到1913年時，11個歐洲帝國控制的版圖及其人口規(guī)模接近所有陸地面積及總?cè)丝诘?/5，而且其經(jīng)濟(jì)總產(chǎn)值在全球經(jīng)濟(jì)總產(chǎn)值的占比接近3/4（達(dá)到令人驚嘆的74%）。英國人的平均預(yù)期壽命接近印度人的兩倍。西方更高的生活水準(zhǔn)即體現(xiàn)在更好的食物上，農(nóng)業(yè)勞動者的情形也一樣；也反映在更高的身材上，即使普通士兵和罪犯也不例外。我們已經(jīng)看到，文明是以城市為中心的。以這個標(biāo)準(zhǔn)衡量，西方文明占主導(dǎo)地位。1500年，就我們能得出的最佳結(jié)論看，全球最大的城市是北京，人口規(guī)模達(dá)60萬~70萬。當(dāng)時全球最大的10個城市中，只有一個（巴黎）是歐洲城市，其人口規(guī)模少于20萬。倫敦或許有5萬居民。北非和南美的城市化率也比歐洲高。然而，到1900年，情形發(fā)生了驚人的大逆轉(zhuǎn)。那時全球最大的10大城市中，只有一個城市在亞洲，那就是東京。倫敦當(dāng)時的人口規(guī)模為650萬，是全球超級大城市。西方主導(dǎo)世界的情形也沒有以逐漸衰落及歐洲帝國的崩潰而收場。美國的崛起見證了東西方差距的進(jìn)一步拉大。到1990年時，普通美國人比普通中國人富裕73倍。