在本書中，我想闡釋的是，致使西方與東方地位截然相反的因素——全球霸權(quán)的主要原因——在于6種可確認的結(jié)合了體制及相關(guān)理念和行為的全新結(jié)合體?；诤喢麝U釋的考慮，我在以下6個標題中予以概括：

1. 競爭

2. 科學

3. 財產(chǎn)權(quán)

4. 醫(yī)學

5. 消費社會

6. 工作倫理

以當今計算機化語言來講，在歐亞大陸的西方，少部分人口之所以能在500年中的大多數(shù)時間中統(tǒng)治全球，是因為有6種殺手級應(yīng)用程序在運轉(zhuǎn)。

現(xiàn)在，在你憤怒提筆寫信駁斥我，認為我忽略了西方主導全球原因的某些至關(guān)重要的因素——比如資本主義或民主（或就此而論，槍炮、微生物和鋼鐵）——之前，請閱讀以下給出的簡明扼要的定義：

1. 競爭——政治和經(jīng)濟生活的分散，既給主權(quán)國家又給資本主義制度搭建了發(fā)射臺。

2. 科學——研究、理解并最終改造自然世界的方法（此外還有其他原因），使西方具備了優(yōu)于世界其他地區(qū)的重大軍事優(yōu)勢。

3. 財產(chǎn)權(quán)——以法治作為保護私人業(yè)主，并和平解決他們之間的爭端的方式，為最為穩(wěn)定的代議制政府提供了基礎(chǔ)。

4. 醫(yī)學——有了科學的這種分支，使西方社會（之后又使其殖民地）在醫(yī)療衛(wèi)生和人口預(yù)期壽命方面有了重大提升。

5. 消費社會——在這種物質(zhì)生活模式中，生產(chǎn)、購買服裝和其他消費品發(fā)揮著至關(guān)重要的作用，沒有這種模式，工業(yè)革命將無法持續(xù)開展。

6. 工作倫理——從基督新教（還有其他來源）發(fā)展而來的活動模式和道德框架，為程序1至程序5所創(chuàng)建的存在潛在不穩(wěn)的動態(tài)社會提供了黏合劑。

請別誤解，這不是又一個能自圓其說的“西方勝利論”。我想闡釋的是，西方之所以征服、殖民如此廣闊的世界其他地區(qū)，不僅僅是因為西方具有的優(yōu)勢，西方勁敵偶然的劣勢也是一大原因。比如，17世紀40年代，中國明朝治下，財政和貨幣發(fā)生危機，氣候變化，傳染病大肆傳播，民不聊生，農(nóng)民揭竿而起，明朝到了最危急的關(guān)頭。這一切與西方無關(guān)。同樣，奧斯曼帝國政治和軍力上的式微更多是因為內(nèi)部問題，而不是外部因素造成的。在南美情形逐漸惡化之際，北美的政治體制卻在蓬勃發(fā)展；但是，西蒙·玻利瓦爾沒能在拉丁美洲創(chuàng)建美利堅合眾國卻不是那些外國佬（gringo）的錯誤。

關(guān)鍵問題在于，東西方之間的差異是體制性的。西方趕超了中國，從某種程度上說，是因為不論在政治還是在經(jīng)濟領(lǐng)域，西歐都存在更強的競爭力。澳大利亞、普魯士甚至還有俄國，政府管理和軍事效率日益上升，因為催生科學革命的網(wǎng)絡(luò)是在基督教世界中出現(xiàn)的，而不是在伊斯蘭世界中。北美洲以前的殖民地比南美洲的殖民地干得好多了，其原因在于，英國殖民者在北美建立了一整套與南美的西班牙和葡萄牙建立的截然不同的財產(chǎn)權(quán)和政治代議體系。（北方實施的是“開放的秩序”，而不是以滿足追逐租金的極少數(shù)精英利益的封閉式秩序。）歐洲帝國之所以能滲透非洲，不僅是因為他們擁有馬克沁機槍，還因為他們研制出非洲人也難以抵抗的熱帶疾病的疫苗。

同樣，西方更早進行的工業(yè)化反映了其體制上的優(yōu)勢：早在蒸汽動力或工廠體系到來并傳播之前，不列顛群島就有發(fā)展為大眾消費社會的可能性。即便當工業(yè)技術(shù)幾乎可為全球國家所采用之后，東西方之間的差異仍然存在；事實上，其差距還進一步拉大了。歐洲人或北美人配備了全標準化的棉紡和織布機，因而也就能以更高的生產(chǎn)效率工作，他們的資本家雇主也能更迅速地積累財富，這是其東方對手所無法企及的。對公共衛(wèi)生和公眾教育的投資發(fā)揮了很大的作用；而在缺乏此類投資的地方，人們?nèi)匀贿^著貧窮的生活。本書的主旨便是探討這些差異：為什么存在，又為什么如此重要？

截至目前，我或多或少都是在隨意地使用“西方”和“東方”這樣的詞。問題是，我所說的“西方文明”究竟指什么，或到底在哪里呢？戰(zhàn)后的盎格魯·撒克遜人的白種新教徒男性，在某種意義上本能地將西方（也稱為“自由世界”）的范圍限制于相對狹窄的走廊——（毫無疑問）起始于倫敦，經(jīng)來克星敦、馬薩諸塞，又（可能）從斯特拉斯堡到舊金山。1945年，從戰(zhàn)場上開始，西方的第一語言便是英語，其次是結(jié)結(jié)巴巴咳出來的法語。20世紀50年代和60年代，歐洲融合成功完成后，西方俱樂部的規(guī)模日益擴大。低地國家、法國、德國、意大利、葡萄牙、斯堪的納維亞和西班牙都屬于西方，而由于我們持續(xù)地享受著古希臘哲學帶給我們的恩澤，再加上近期希臘從歐盟欠下的更多的債務(wù)，希臘當然也屬于西方的一員，盡管希臘后來才皈依東正教。