大英帝國落日的到來也相當(dāng)突然。1945年2月，英首相溫斯頓?丘吉爾尚能昂頭挺胸地站在世界舞臺上，作為“三巨頭”之一，他在雅爾塔會議上與美國總統(tǒng)富蘭克林?羅斯福和蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人斯大林決定著各國的命運(yùn)。但在之后的十多年間，緬甸、埃及、加納、印度、以色列、約旦、馬來西亞、巴基斯坦、錫蘭以及蘇丹紛紛獨(dú)立，英國在其殖民地獨(dú)立的浪潮面前已無能為力。1956年的蘇伊士運(yùn)河危機(jī)表明英國已無法在中東問題上與美國抗衡，大英帝國從此落幕。雖然直到20世紀(jì)60年代麥克米倫“變革之風(fēng)”才吹遍撒哈拉以南的非洲和蘇伊士東部剩余的殖民地地區(qū)，但英國的霸權(quán)時代在它戰(zhàn)勝了德國和日本后不到12年的時間里即已告終。

較近的最為人知的時局驟變的例子當(dāng)屬蘇聯(lián)的解體。從事后的分析看，歷史學(xué)家們可以把蘇聯(lián)體制內(nèi)的種種腐化跡象推溯至勃列日涅夫時期或更早。據(jù)近期某一言論稱，只是由于20世紀(jì)70年代油價高昂，這才“避免了美蘇大決戰(zhàn)”，但這在當(dāng)時并不明顯。1985年3月，米哈伊爾?戈?duì)柊蛦谭虺蔀樘K聯(lián)共產(chǎn)黨總書記時，美國中央情報(bào)局還（錯誤地）估計(jì)蘇聯(lián)經(jīng)濟(jì)規(guī)模約為美國的60%。蘇聯(lián)的核武器當(dāng)量也的確超出美國。而那些第三世界國家的政府，從越南到尼加拉瓜，在之前的20年中大都也傾向于親蘇。而戈?duì)柊蛦谭蛏吓_不到5年，蘇聯(lián)在中歐和東歐的統(tǒng)治便開始瓦解，在隨后的1991年，蘇聯(lián)自身也宣告解體。如果說有那么一個國家，它是從懸崖上急墜而下，而不是徐徐降落，那它就是蘇聯(lián)。

如果文明是這么一種復(fù)合體，它遵循的不是從田園經(jīng)鼎盛再到末日這種平緩的周期規(guī)律，而是遲早會因突如其來的、災(zāi)難性的故障而崩塌，那么今天的西方文明又意味著什么？首先，我們需要回顧西方是如何在1500年左右開始掌控世界其他地區(qū)的。

時下流行的觀點(diǎn)認(rèn)為，在1800年之前，中國在經(jīng)濟(jì)上一直都與西方并駕齊驅(qū)，但近期的研究結(jié)果駁斥了這一觀點(diǎn)。中國明朝時期的人均國內(nèi)生產(chǎn)總值基本處于停滯狀態(tài)，并遠(yuǎn)低于工業(yè)化前的英國。這是由于中國當(dāng)時仍以農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)為主，低生產(chǎn)率的農(nóng)耕作物占國內(nèi)生產(chǎn)總值的90%，該比例遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于近代早期的英國。此外，在1520年后的一個世紀(jì)中，中國的國民儲蓄率為負(fù)值，明代晚期并沒有形成資本積累，這也與通行的觀點(diǎn)不同。因此，彭慕蘭所提出的東西方之間的“大分流”，其發(fā)端要遠(yuǎn)早于他所認(rèn)為的時間。而已故的安格斯?麥迪森雖然認(rèn)為1700年中國的平均生活水平略好于當(dāng)時的美國（這點(diǎn)上他或許過于樂觀了），但他同樣估計(jì)早在17世紀(jì)初，英國的人均國內(nèi)生產(chǎn)總值就已超過中國60%，這還是很貼近現(xiàn)實(shí)的。

在此之后，中國的產(chǎn)值和人口保持同步增長，故而人均收入并不見長。而英語國家發(fā)展迅猛，西北歐國家也緊隨其后。到1820年，美國人均國內(nèi)生產(chǎn)總值已兩倍于中國，到1870年拉開到5倍之差，到1913年差距達(dá)到了10倍。雖然美國之后受到大蕭條的嚴(yán)重干擾，但遠(yuǎn)不及中國在悲苦的20世紀(jì)所遭遇的磨難，其間中國經(jīng)歷了革命、內(nèi)戰(zhàn)、日本入侵、更多的革命和運(yùn)動、人為的饑荒，以及接踵而至的“文化大革命”。到1968年，若以購買力平價計(jì)算（將兩國生活成本差異考慮在內(nèi)），美國平均富裕程度是中國的33倍。若以美元當(dāng)前匯率計(jì)算，兩國在貧富最為懸殊時差距可達(dá)70∶1。

東西方大分流還體現(xiàn)在其他各個方面。1500年，世界十大城市幾乎都集中在東方，其中又以北京為首（北京當(dāng)時的規(guī)模相比殘破的倫敦10倍有余）。而到1900年，大城市又幾乎都集中到了西方，倫敦4倍于東京這一亞洲最大都市。東西方的分流在地緣政治上也有顯現(xiàn)。如我們所見，后來成為現(xiàn)代全球帝國的歐洲10個國家在1500年時，其占地面積為世界領(lǐng)土的1/20，人口為全球的16%，產(chǎn)值所占世界份額略高于1/5。但到1913年，同樣這些國家，另加上美國，控制了世界58%的陸地面積，擁有世界57%的人口，國內(nèi)生產(chǎn)總值占全球的74%，其中16%的國內(nèi)生產(chǎn)總值為他們的殖民地所創(chuàng)造。此時西方與其他地區(qū)之間形成了驚人鴻溝，這種世界格局也讓不少人認(rèn)為白色人種具有優(yōu)越性，而非白色人種在進(jìn)步的過程中存在許多正式和非正式的障礙。這也是根本性的全球失衡。

我在本書開篇引述了拉塞勒斯的問題：“歐洲人為何能如此強(qiáng)大？他們?yōu)槭裁茨苋绱溯p易地踏足于非洲和亞洲，進(jìn)行貿(mào)易或征服？亞洲人和非洲人為什么不能入侵他們的海岸線，在他們的港口設(shè)立殖民地，將法令加諸他們的王室？”埃米萊科對此的回答是“知識就是力量”。但他無法解釋為什么歐洲人的知識優(yōu)于其他人的知識?，F(xiàn)在或許可以給拉塞勒斯一個更為滿意的答案。為什么西方可以主宰其他地區(qū)，而非相反呢？我認(rèn)為這是因?yàn)槲鞣桨l(fā)展出6項(xiàng)撒手锏，這是其他地區(qū)所沒有的。它們是：

1. 競爭。歐洲的政治處于割據(jù)分裂的局面，在每個君主制國家或共和制國家內(nèi)，都存在著多個相互競爭的集團(tuán)。

2. 科學(xué)革命。17世紀(jì)，數(shù)學(xué)、天文學(xué)、物理學(xué)、化學(xué)和生物學(xué)的所有重大突破均發(fā)生在西歐。

3. 法治和代議制政府。這一優(yōu)越的社會政治秩序出現(xiàn)于英語國家，它以私有財(cái)產(chǎn)權(quán)以及由選舉產(chǎn)生的代表財(cái)產(chǎn)所有者的立法機(jī)構(gòu)為基礎(chǔ)。

4. 現(xiàn)代醫(yī)學(xué)。醫(yī)療保健在19和20世紀(jì)的所有重大突破都發(fā)生在西歐和北美，其中包括對熱帶疾病的控制。

5. 消費(fèi)社會。隨著工業(yè)革命的興起，以棉紡織品為開端，涌現(xiàn)出大量提高生產(chǎn)力的先進(jìn)技術(shù)，同時對物美價廉的商品的需求也為之?dāng)U大。