自2001年起，美國聯(lián)邦公債占國內(nèi)生產(chǎn)總值的比例在短短10年間翻了一番，從32%攀升至2011年的66%。根據(jù)國會預算辦公室2010年的預測（使用的是“另一財政預設情景”，國會預算辦公室認為這種預設情景相比“基準線擴展情景”，其政治可能性更大），美國聯(lián)邦債務對國內(nèi)生產(chǎn)總值的比率將會在2021年達到90%以上，到2031年該比率將攀至150%，并在2047年達到300%。需要注意的是，這些數(shù)字尚不包括高達100萬億美元并且未備基金的醫(yī)療和社保系統(tǒng)的負債，這些數(shù)字也不包括各州政府迅速增長的財政赤字，而公務人員退休金計劃中日益擴大的負債也未考慮在內(nèi)。由此可見，美國的財政處境相比希臘更為艱難。債務對財政收入比率達312%的希臘已是舉步維艱，而根據(jù)摩根士丹利的計算，美國的債務對財政收入比率已高達358%。

雖然這些數(shù)字已令嚴峻的形勢表露無遺，但人的主觀感受卻是影響財政穩(wěn)定更重要的因素。目前世界各國仍期待美國能夠掙脫泥沼，用丘吉爾的話來說，我們相信美國會做正確的事——在它嘗盡其他一切可能之后。20世紀80年代拉響的赤字警報實為虛驚一場，到20世紀90年代后期，美國聯(lián)邦政府開始出現(xiàn)預算盈余。那還有什么可擔心的呢？這種悠然的心態(tài)竟延續(xù)了很久，在各種統(tǒng)計數(shù)據(jù)指標閃起紅燈之后相當長的一段時間都未引起警覺。但是有一天出現(xiàn)了一條看似偶然的壞消息，可能是某家評級機構給出的負面報道，原本祥和的新聞環(huán)境驟然掀起軒然大波。突然之間，不再是少數(shù)專家在擔心美國財政能否支撐下去，而是人們的普遍恐慌，外國投資者更是惴惴難安。當一個可自我調節(jié)的復合體中，個體廣泛對它能否維持失去信心時，它就到了傾覆的邊緣。自2007年夏，全球經(jīng)濟這一復合體倏忽間由榮轉敗，就是因為投資者對次貸償還能力的預期突然發(fā)生改變，致使高杠桿化的金融行業(yè)瞬時崩盤。如果這些投資者開始對美國政府的信用度重新評估的話，可能會引發(fā)下一階段的危機。無論美國采取的是零利息率還是財政刺激措施，一旦美國內(nèi)外普遍認為這些措施將導致通貨膨脹或債務違約的話，美國經(jīng)濟就無法實現(xiàn)可持續(xù)性復蘇。正如經(jīng)濟學家托馬斯?薩金特在20多年前所指出的，這種預期是自我實現(xiàn)的，因為決定通貨膨脹的不是基礎貨幣的供應量，而是它的流通速度，而貨幣流通速度又是預期的函數(shù)。同樣，決定政府償債能力的不是債務對國內(nèi)生產(chǎn)總值的比率，而是投資者所要求的利率。如果投資者對政府未來償債能力的預期和對貨幣穩(wěn)定性的預期發(fā)生改變，那么債券利率便會扶搖直上，而新債利息的提高將促使已然嚴峻的財務狀況進一步惡化。信心喪失的結果便是利率和赤字相互抬升的惡性循環(huán)，這也正是2010年發(fā)生在希臘、愛爾蘭、葡萄牙身上的事。

的確，日本能夠將公債對國內(nèi)生產(chǎn)總值比率抬至更高而不觸發(fā)信任危機。但是，幾乎所有的日本債務都在日本投資者和機構手中，而美國聯(lián)邦公債的一半為外國投資者持有，其中1/5握在中國貨幣當局手中。唯有依靠印制國際主要儲備貨幣這一“過度特權”，才能為美國爭取到片刻喘息的時間。但此舉招致中國強烈不滿，中國商務部部長陳德銘在2010年10月表示：“由于美國發(fā)行貨幣失控，國際商品價格持續(xù)上漲，這讓中國受到輸入型通脹的沖擊?！敝袊y行的經(jīng)濟顧問夏斌認為，美國在“失控地”、“不負責任地”印制貨幣，他表示：“如果不控制美元這種國際貨幣的發(fā)行，另一場危機就將無法避免。”中國當代國際關系研究院研究員蘇景祥指責量化寬松政策（由美聯(lián)儲購買政府債券）實質上一種“金融保護主義”。2010年11月，中國大公國際資信評估有限公司將美國主權信用評級從AA降為A+，評級展望為負面。

中國的擔憂是可以理解的。自經(jīng)濟滑至谷底以來，除少數(shù)商品外，幾乎所有商品的價格都在持續(xù)上漲。中國官方所持有的美國政府債券在2009年7月到2010年6月期間縮水了10%。即使黃金價格達到前所未有的高價，中國仍在2010年將其購入作為抵御通貨膨脹的保值手段。然而美國擔心的不是通貨膨脹，而是通貨緊縮。美國物價目前的增長速度是自20世紀50年代消費者物價指數(shù)誕生以來的最低水平。雖然美聯(lián)儲作出了多種努力，但廣義貨幣仍在收縮，信貸也遲遲不見增長。即便10年期債券的名義利率處于低位，長期實際利率在可預見的未來也可能呈現(xiàn)上行，這意味著居民、銀行以及政府所承受的沉重債務難以通過通貨膨脹得到緩解，而以通貨膨脹來抵消負債是許多國家在20世紀20年代和70年代采用過的成功手法。經(jīng)濟增長將持續(xù)低迷，這也意味著美國政府會繼續(xù)實行赤字預算——即便是小額赤字，也仍會增加利息支出。根據(jù)國會預算辦公室的另一財政預設情景，聯(lián)邦債務的利息支出占聯(lián)邦稅收收入的比重將從9%升至2020年的20%，2030年將達到36%，2040年將達到58%。

通過以上數(shù)據(jù)可以預見許多事情，其中一件便是美國將迅速削減海外軍事投入。國會預算辦公室已經(jīng)就美國海外駐軍若能在2013年前裁軍3萬人所省下的經(jīng)費進行了預測。當利息支出占聯(lián)邦政府收入的比重超過軍事開支時，裁軍也為意料中的結果，并且它也會在不久后實現(xiàn)。

世界重心從西方向東方的轉移是否意味著未來將發(fā)生沖突？塞繆爾?亨廷頓在一篇頗有啟發(fā)意義的文章中預言，“文明的沖突”將成為20世紀的標志，西方文明會與中華文明、大中東的伊斯蘭文明，或許還有前蘇聯(lián)的東正教文明形成對壘。他寫道：“國際間的政治沖突將主要在異質文明的國家或集團之間展開。文明的沖突將主宰全球政治。不同文明之間的斷層線將成為未來的戰(zhàn)線?！边@個觀點一經(jīng)出版即引來頗多爭議。然而亨廷頓就世界在“冷戰(zhàn)”后的發(fā)展所作的一番預測，相比他所摒棄的競爭理論，似乎更為可信：它或者成為一個在美國統(tǒng)領下的后歷史世界（或新保守主義的世界）；或者成為200多個國家各自為政的現(xiàn)實主義的世界；或者徹底淪為“無極世界”，或稱混亂世界。