這時地球的表面慢慢地冷卻下來，變成固體。但此時的地球仍然太熱，還不適宜一切生命的出現(xiàn)。地球慢慢地散發(fā)著熱量，逐年冷卻下來，而太陽此時也燃燒到了今天我們所見到的明亮程度。

過了不久，上升到天空中的大氣由于冷卻開始大量降雨。這是一次“沒日沒夜”的傾盆大雨，持續(xù)的時間長到絕對不能用今天的概念來計算，因為這場大雨往所有起伏不平的地殼上和低洼地區(qū)注滿了水，于是地球上出現(xiàn)了——海洋。

地球，大概經(jīng)過了46億年左右的衍變，其自身的質(zhì)量約減少了1000倍，才發(fā)展成了現(xiàn)在的大小和形狀。

其后，又過了15億年，地球上的環(huán)境開始逐漸衍變成適宜早期生物的生存。

由于大氣冷卻降雨，遮掩太陽的濃云消散了，陽光終于穿透大氣層到達(dá)地面，為生命的出現(xiàn)提供了必要的條件。

在陽光的作用下，大概在36億年前，地球上形成了某些有機化合物，在生命演化的某個環(huán)節(jié)，它們組合成了蛋白質(zhì)、核酸。后來，這兩類大分子被包裹在一層原始的膜中，膜內(nèi)的蛋白質(zhì)專營代謝，而核酸則專營復(fù)制，這時，地球上出現(xiàn)了最原始的生命——細(xì)菌。

構(gòu)成原始細(xì)菌的蛋白質(zhì)和核酸，就是構(gòu)成生命必需的兩種化合物。所以說，原始的細(xì)菌，是今天地球上所有生命的共同祖先。

在以后的20億年中，細(xì)菌一直是地球上唯一的居民，它們自由自在地生活，靠原始海洋中的有機化合物為生。后來，進(jìn)化的鏈條上出現(xiàn)了除細(xì)菌之外的高級生物，于是，這些細(xì)菌中的一部分就改變了其古老的生活方式，轉(zhuǎn)而侵入其他細(xì)胞體內(nèi)過起寄生生活。長此以往，細(xì)菌與其他生物之間就構(gòu)成了一種錯綜復(fù)雜的關(guān)系。

據(jù)科學(xué)家提供的數(shù)字表明，世界上有30萬到100萬種不同的細(xì)菌，它們中的大部分仍將家安置在泥土之中，以土壤中動植物的遺骸為生，結(jié)果是將這些遺骸中的有機物轉(zhuǎn)化為無機物。如果沒有這些細(xì)菌默默無聞的工作，地球早已經(jīng)被動植物的尸體堆滿。細(xì)菌還將植物通過光合作用合成的有機化合物還原為無機元素，供植物循環(huán)使用，從而完成生態(tài)系統(tǒng)中一個重要的環(huán)節(jié)。因此，細(xì)菌不僅是所有生命的原始祖先，還是所有生命得以繼續(xù)存在的前提條件。因此，它與人類的關(guān)系永遠(yuǎn)密不可分。

又經(jīng)過億萬年的進(jìn)化，大約在距今400萬年左右人類出現(xiàn)了。在以后幾百萬年的人類進(jìn)化中，除了極少數(shù)致病菌有時也會感染人類，但總體上細(xì)菌與人類是“和平共處”的。

約在1萬年前，人類文明的曙光開始出現(xiàn)，其標(biāo)志性的變化就是出現(xiàn)了畜牧業(yè)和農(nóng)業(yè)。游牧的獵人們開始定居下來馴服飼養(yǎng)動物，人類首次與這些動物發(fā)生親密的接觸，于是早已寄生在動物體內(nèi)的細(xì)菌開始侵入人類。大約在6000年前的新石器時代，結(jié)核桿菌就已經(jīng)進(jìn)入到北非人和歐洲人的肺里。而今天的感冒原來只在馬群中流行，大約在4000年到5000年前，由馬傳染給馴馬人，從而開始在人群中蔓延。這時，大規(guī)模的問題還沒有發(fā)生。

后來，城市伴隨著文明的進(jìn)步開始產(chǎn)生，大量的人群往城市聚集，戰(zhàn)爭和自然災(zāi)害的發(fā)生，再加上貧苦民眾生活在缺乏基本衛(wèi)生條件保障的環(huán)境里，這些都為細(xì)菌侵犯人類、傳染性的疾病大規(guī)模地爆發(fā)提供了溫床。于是，在某一個臨界點上，瘟疫就出現(xiàn)了。

瘟疫一出現(xiàn)，就像一個黑色的幽靈，籠罩在人類的上空，隨時把死神送到人們的面前。

我們現(xiàn)在還無法準(zhǔn)確地知道，在人類有文字記載的歷史前，發(fā)生了多少次瘟疫，奪走了多少人類的生命。僅憑有記載的歷史，粗略地估計，瘟疫奪走的人類生命約在幾億人以上（也有醫(yī)學(xué)史家估計為十幾億人），這是一個多么讓人難以置信的數(shù)字。

有文字記載的瘟疫，最早發(fā)生在公元前4世紀(jì)的雅典，距今已有3000多年。

這場瘟疫造成了雅典文明的衰敗。

從此在世界歷史上，關(guān)于瘟疫的記載比比皆是。許多記載甚至是歷史學(xué)家們自己的親歷和所見。我查閱到的資料上，僅公元6世紀(jì)至公元7世紀(jì)的200多年里，就有幾十次瘟疫發(fā)作，而那還僅僅只是記錄在案、有據(jù)可考的瘟疫。

在公元541年至大約公元750年這段歲月里，瘟疫只不過有潮漲潮落之別，但它從未完全消亡過。在每一個瘟疫肆虐的地區(qū)，人口都會急劇減少，并由此產(chǎn)生大量荒棄的耕地。

從1348年開始，一場名叫“黑死病”的大瘟疫，開始肆虐整個歐洲。這場瘟疫讓整個歐洲失去人口多達(dá)2500萬，是歐洲的人口差不多減少了三分之一。

而傳播這場延續(xù)了幾十年的瘟疫的根源，竟是老鼠身上的小小跳蚤。今天醫(yī)學(xué)上稱其為“流行性淋巴腺鼠疫”，因患者身上常常會出現(xiàn)黑斑而被稱為“黑死病”。

到了17世紀(jì)中葉，“黑死病”就像它無聲無息地到來一樣，又悄無聲息地消失了，消失得無影無蹤。

我們不要以為“黑死病”只是在歐洲，它離我們很遙遠(yuǎn)。

從1894年開始，它又突然出現(xiàn)，一直持續(xù)到20世紀(jì)中葉。許多鼠疫專家認(rèn)為，這次流行是從中國廣東和香港開始的，到1930年達(dá)到高峰，到50年代才基本停息，波及亞洲、歐洲、美洲和非洲的60多個國家。

近代隨著航海業(yè)的蓬勃發(fā)展，海船把瘟疫帶到世界各地。當(dāng)代航空器的進(jìn)步，人們已經(jīng)能在24小時內(nèi)飛到地球的另一邊，也能把任何一種傳染病菌迅速地帶到四面八方。

人類的歷史即其疾病的歷史。疾病或瘟疫伴隨著人類文明的進(jìn)程，并對人類文明產(chǎn)生深刻和全面的影響，它往往比戰(zhàn)爭、天災(zāi)來得更劇烈。因為它直接打擊了文明的核心和所有生產(chǎn)力要素中最重要的人類本身。

人類文明的歷史擺脫不了傳染病的糾纏，人類與瘟疫進(jìn)行著不屈不撓的斗爭。

20世紀(jì)30年代化學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了磺胺（含有硫黃的合成物）對治療細(xì)菌感染有驚人的效力；40年代以盤尼西林（即青霉素）為代表的一批抗生素出現(xiàn)，它們所表現(xiàn)出的殺死致病菌的神奇功效，使人們終于對徹底戰(zhàn)勝傳染性疾病充滿了幻想。當(dāng)時美國甚至有衛(wèi)生官員公開宣稱：我們離擺脫傳染性疾病糾纏的時候不遠(yuǎn)了。

近年來，隨著科學(xué)技術(shù)的不斷進(jìn)步，特別是電腦網(wǎng)絡(luò)和基因工程的迅速發(fā)展，人們對自身的力量更是充滿著自信，我們已經(jīng)漸漸地將瘟疫傷害人類的歷史淡忘。

可是，近些年來，一些非常奇怪的疾病，一些人類還未能認(rèn)識的傳染源，不斷地出現(xiàn)在我們身邊。一些清醒的醫(yī)學(xué)家們也在不斷地發(fā)出警告：“瘟疫流行的時代并沒有離我們遠(yuǎn)去”。但這種聲音沒有喚起人們足夠的重視。

所以，當(dāng)廣州中山二院的黃子通，為弄明白蘇姓患者可疑的死亡原因而四處奔走的時候，他心里就有一種不祥的預(yù)兆。

當(dāng)我正在閱讀和思考的時候，并非聳人聽聞的事就在我們的身邊悄悄地發(fā)生了。一種黑色幽靈侵襲了中山二院，進(jìn)而侵襲了整個廣州。

這個黑色幽靈，后來我們把它叫做“傳染性非典型肺炎”，簡稱“非典”。世界衛(wèi)生組織把它叫做“Severe Acute Respiratory Syndrome”（嚴(yán)重急性呼吸綜合征），簡稱“SARS”。因我用母語中文寫作，為維持文體的統(tǒng)一和文字的純粹，文中我將其統(tǒng)稱為“非典”。

“非典”全世界才感染了8400多人，死亡812人。因此，遠(yuǎn)不能說是一場瘟疫的流行。但是2003年的春天，地球上最智慧的生物（有著計算、通訊能力和創(chuàng)造性的人）與最簡單的生物“非典”（只是一小段核酸，甚至不能稱為一個完整生命的病毒）發(fā)生了一場戰(zhàn)爭。這場戰(zhàn)爭人類取得了初步的勝利，但是也許我們在相當(dāng)長的一段時間內(nèi)，無法取得像人類戰(zhàn)勝天花那樣的徹底勝利，因為，我們還無法徹底消滅已經(jīng)產(chǎn)生的這種變異的“冠狀病毒”。

于是，作為一名記者、一位報告文學(xué)作家，我知道該出門了，盡管滿世界都是口罩。那天，我離開家之前對妻子說，我要去廣州。妻說，廣州“非典”鬧得那么兇，人家躲都躲不及，你還往廣州跑干什么？我說，我就是為了“非典”而去的。妻不解地望著我。我解釋說，我要去采訪抗“非典”。妻子沉默了一會兒說，不能不去嗎？我說，不能。說完我就出門了。