1923年9月18日，也就是程硯秋結(jié)婚后的五個月，他與自己的戲班“和聲社”一行赴滬，羅癭公隨行，親自安排一切。這次演出，氣勢極盛。每晚舞臺上的花籃都不下五六十個。全場無一空位，另有許多人環(huán)立而視?！捌G色天下重，秋聲海上來”——由金兆棪（字仲蓀，京劇劇作大家。浙江金華人，青年時期就讀于京師大學堂，為首屆學生。畢業(yè)后從事文學寫作，1924年從一出《碧玉簪》開始專門為程硯秋編寫劇本，有《梅妃》、《荒山淚》、《春閨夢》、《文姬歸漢》等十余部作品）撰、羅癭公手書的楹聯(lián)，先施公司以黑絨紅緞制作，寬二尺、長八尺之幅懸諸臺前。戲院門口，汽車二百余輛，馬車則不計其數(shù)了。程硯秋自打炮以來，每日茶會、堂會、劇場演出幾乎占滿了所有的時間，真可謂無一息之閑，也無一絲之暇，人極勞累。但他依舊是容顏光澤，嗓音穿云裂石。對此，羅癭公喜于心也驚于心，欣慰且憂慮地對他說：“你此行紅得可驚，也遭人嫉恨。有些人正意欲挑撥梅先生與你之間的師生情誼呢。”這是一個重要的提示，也是一個重要的提醒。

程硯秋11月15日返京，梅蘭芳赴站迎接。十天后，梅蘭芳帶著戲班到上海演出。

此后，一蘭一菊，果然就在上海爭起了短長。他們的競爭最初是微小的，也不明朗，頂多在戲碼上爭個高低——你唱的戲，我也能演，即“你有我也有”。1927年《順天時報》舉辦中國旦角名伶競選活動，經(jīng)投票選出了梅蘭芳、尚小云、程硯秋、荀慧生“四大名旦”。也就從這時起，他們的競爭才趨于明顯化。到了1946年底，一個在“黃金（戲院）”，一個在“天蟾（舞臺）”，兩個人真的唱起了對臺，形成了高潮。捧梅派與捧程派遂在各大報章，舌槍唇劍，大開其火。雙方勢均力敵，難分伯仲。但真正占便宜的是聽眾與看客。兩個劇場夜夜告滿，觀眾是大飽了耳福。戲唱到最后，程硯秋使出撒手锏，連演五場《鎖麟囊》，天平向他傾斜了。演出完畢，程硯秋的弟子趙榮琛一次就替師父將二十八根金條存入了銀行。

四大名旦里，尚小云與荀慧生都沒有追趕梅蘭芳的念頭，唯有程硯秋是雄心萬丈。梅、程在北京的情況也是如此：“偌大京師各劇場沉寂，只余梅、程師徒二人對抗而各不相上下。梅資格分量充足，程則鋒銳不可當，故成兩大勢力?！绷_癭公的這兩句話是說準了。非但說準了，還深知這兩大名旦的內(nèi)心狀態(tài)。原本煙癮大酒癮大牌癮也大的程硯秋之所以能夠做到——說戒煙酒就戒煙酒，說戒打牌就戒打牌，羅認為那是因為程硯秋在藝術上“名譽心甚重，故能自克如此”。而梅蘭芳那邊，羅癭公則覺得他人緣太好，其“黨徒甚勝”。梅蘭芳見程硯秋“氣勢日旺，自滬歸京后頗有引以自強之意”，于是，梅對程“更益敷衍”。

面對這樣的情勢，站在程硯秋一邊的羅癭公常常是親自定下對策。民國十三年（1924）2月，羅癭公聽說梅蘭芳的行頭化去七萬大洋，便立刻寫信給朋友（袁伯夔），說：“玉霜將來產(chǎn)業(yè)能至七萬金否尚不可知，今已為服裝費至萬金矣，與梅競服裝斷斷不能及，唯藉唱以勝之耳?！绷_癭公給程硯秋定下的策略是：“屢誡玉霜對梅應當在不即不離之間”。何謂“不即不離之間”？那就是既近又遠，既熱又冷，一舉一動、一言一行清醒冷靜，有極好的控制力，合乎分寸，合乎人情，做得極人工卻表現(xiàn)得又極自然。禮儀性是它的外顯層次，內(nèi)在依據(jù)則是人際關系和實際需要。做人圓通之至反不覺其圓通——這是傳統(tǒng)社會做人的一種境界。如果沒有對江湖規(guī)則的高度把握，沒有對人情世故的細微體察，是達不到這個境界的。

梅蘭芳有富貴氣，程硯秋是書卷氣，一個得于天賦，一個純恃人功，各臻極致。梅、程之間盡管激烈競爭，彼此一爭高下，卻都是不露聲色，不動肝火，一副溫良恭儉。舉個例子吧！1933年11月11日，移居上海的梅蘭芳四十大壽。程硯秋特往拜壽，行叩頭大禮，見者均嘆未嘗忘本。明明是打?qū)ε_的人，卻絕不傷和氣。今兒晚上唱戲是兩軍對壘，各不相讓；明兒中午見了禮數(shù)依舊，風度依舊。在這舉動里面包含著道德信條、江湖規(guī)矩、人情世故以及個人修養(yǎng)。

最后的羅癭公

民國十二年（1923）12月28日，重病纏身的羅癭公，聽說程硯秋因劇場安排不上唱戲的時間心情苦悶，一次打牌輸去準備用于添置行頭的六百大洋，憤極。深夜至凌晨，書親筆信責勸程硯秋堅決禁賭，又致函程的岳父從旁督促。可謂嚴師情深，用心良苦。程硯秋讀后，聽從師命，決棄“竹戰(zhàn)”，再不打牌。

第二年（1924）羅癭公患病住進德國醫(yī)院診療，程硯秋每日親侍飲食，從無間斷。9月2日，羅癭公自知大限已到，遂寫下遺囑。內(nèi)中最后一段是這樣寫的：“程君艷秋，義心至性，膽淹古人，慨然任吾身后事極周備。將來震、垠兩子善為報答?！?月16日的半夜，羅癭公又手書“墓地能設香山最佳……”一語后，溘然長逝。時年五十二歲。

羅癭公歸去之際，親屬皆不在側(cè)，程硯秋是第一個趕到的！他見恩師歿前所書遺囑數(shù)紙，捧之大慟，幾至昏厥?；氐郊抑?，為羅癭公設立靈堂，除朝夕哭奠，唯伏案抄寫經(jīng)書。文人大多清貧，自女亡妻狂，羅癭公已是每況愈下，經(jīng)濟拮據(jù)，以賣字鬻文為生。故而羅癭公喪事所用祭奠、棺木、墓地之費都是程硯秋一手經(jīng)辦，務極完美。出殯那天，程硯秋身服重孝，撫棺痛哭。人家算了一筆賬，羅癭公自病至死，費金過萬元。而程本人絕口不提一個錢字。這事兒，擱在士大夫身上都很難做到，一個藝人做到了。難怪康有為作詩，贊程硯秋為“義伶”。

念恩師之逝，程硯秋布衣素服，輟演月余，每憶往事，即為之泫然。遂作《憶癭公師》五言詩——

明月似詩魂，見月不見人。

回想傷心話，時時淚滿襟。

西山雖在望，獨坐嘆良辰。

供影親奠酒，聊以盡我心。

恩義實難忘，對月倍傷神。