每年鹽利入官時(shí)，少入官家多入私。官家利薄私家厚，鹽鐵尚書遠(yuǎn)不知。

——白居易《鹽商婦》

盛唐的中斷是一個(gè)“突然事件”，好比通宵達(dá)旦的狂歡盛筵猛然間被一場粗暴的狂風(fēng)所席卷，從此，狼藉遍地，美景不再。公元755年，牙人出身、鎮(zhèn)守北方的安祿山和史思明在毫無預(yù)兆的情況下發(fā)動叛亂，史稱“安史之亂”。

從制度的層面來分析，此亂的發(fā)生正是中央集權(quán)旁落的結(jié)果。從貞觀到開元的100多年間，天下長治久安，治國者變得異常自信，竟忘了地方割據(jù)的隱患。唐太宗時(shí)，雖然充分下放財(cái)權(quán)和兵權(quán)，但他用邊將有“三不原則”，即“不久任、不遙領(lǐng)、不兼統(tǒng)”，唐玄宗即位之后，10余年不換將官，而且各路節(jié)度使盡用胡人，他最寵信的安祿山兼統(tǒng)三道節(jié)度使，擁有天下三分之一的兵權(quán)，致使其胸懷異志。更可怕的是，節(jié)度使除了領(lǐng)兵之外，還兼理民政與財(cái)政，儼然一方獨(dú)立的諸侯。從經(jīng)濟(jì)上看，100多年以來人口增長迅猛，土地兼并景象重現(xiàn)，中央政權(quán)的輕賦簡政造就民間繁榮，卻也暴露出大一統(tǒng)體制的另一面隱患——因管制乏力而導(dǎo)致“干弱枝強(qiáng)”。這一景象竟又是“文景之治”晚期的翻版，然而，會寫《霓裳羽衣曲》的唐玄宗不是鐵血強(qiáng)悍的漢武帝。

“安史之亂”歷時(shí)8年，最終被平叛，這場戰(zhàn)亂給北方中國帶來了毀滅性的災(zāi)難。所有的繁華均如夢如幻如泡沫，怎么經(jīng)得起兵戈的蠻橫侵?jǐn)_，在洶洶鐵蹄之下，“數(shù)百里州縣，皆為廢墟”，“數(shù)年間，天下戶口什亡八九”。據(jù)《唐會要》記載，戰(zhàn)亂初起之時(shí)，全國在籍人口有900多萬戶，僅僅5年后就只剩下190多萬戶，所謂“生靈涂炭”，從這對數(shù)字中就可以得出。

叛亂被平息后，雍容堂皇的盛唐精氣已被消耗殆盡。司馬光在《資治通鑒》中描述當(dāng)時(shí)的景象是：地方割據(jù)勢力陡然坐大，中央財(cái)政收入銳減，邊境之外的少數(shù)民族頻頻挑起戰(zhàn)端，朝廷無力支付軍備消耗，只好把壓力都留給地方，一切都變得捉襟見肘。對于大一統(tǒng)的帝國來說，再沒有比這更糟糕的情況了。

正是在這樣的時(shí)候，桑弘羊的“幽靈”再度出現(xiàn)，中唐之后，各項(xiàng)專營政策重新一一出臺。

“安史之亂”時(shí)期，朝廷急著用錢，第一個(gè)想出來的辦法就是向富商征斂。肅宗登基后，即派人到財(cái)富聚集的江淮、蜀漢地區(qū)向富商大族按資產(chǎn)征稅，“十分收二”，也就是20%的稅率，稱為“率貸”，各道節(jié)度使、觀察使也多向商人征稅以充軍用，或在交通要道及交易之處計(jì)錢收稅，從此“商旅無利，多失業(yè)矣”，盛唐以來“天下關(guān)隘無一征稅”、“行千里不持尺兵”的景象不復(fù)出現(xiàn)。

除了這種極端做法之外，恢復(fù)國有專營政策是另一個(gè)便捷的方式。戰(zhàn)亂期間，顏真卿據(jù)守河北抗擊叛軍，軍費(fèi)困竭，為了籌措軍餉，他在河北首創(chuàng)了榷鹽法，對食鹽實(shí)行“官收官賣”。公元758年（唐肅宗乾元元年），朝廷重新設(shè)立了鹽鐵鑄錢使這一職務(wù)，對全國鹽業(yè)進(jìn)行專營管制——“盡榷天下鹽”，出任此職的第五琦仿行顏真卿的辦法，在產(chǎn)鹽區(qū)設(shè)置鹽院，規(guī)定民間的產(chǎn)鹽戶（“亭戶”）所產(chǎn)食鹽一律賣予鹽院，否則以盜賣罪論。

第五琦的專賣政策與漢武帝時(shí)期的辦法基本相同，此舉是自公元583年（隋文帝開皇三年）以來，在170多年之后，再一次實(shí)行食鹽專營。其令一出，鹽價(jià)頓時(shí)上漲10倍，由原來的每斗10錢上漲到每斗110錢，鹽價(jià)騰漲又造成糧食價(jià)格上揚(yáng)，民間出現(xiàn)餓死景象。然而，以此為代價(jià)，政府收入大幅上漲，專賣僅一年，朝廷就增加了40萬貫（一貫為1000錢）的收入。

第五琦之后，劉晏（公元716~780年）主管全國財(cái)政，他是唐代最著名的理財(cái)大師。