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漢代的天山南北，即狹義稱(chēng)作西域的地方，參差錯(cuò)落分布著許多國(guó)度，后被總稱(chēng)“西域三十六國(guó)”，但實(shí)際數(shù)量遠(yuǎn)不止此，先后差不多出現(xiàn)過(guò)五十余個(gè)國(guó)家。這些所謂的“國(guó)家”是以城邑為中心的大小綠洲，勢(shì)力范圍相對(duì)獨(dú)立，行政管理比較松散，故又稱(chēng)為“城廓之國(guó)”。如果把這些國(guó)家比作撒落在廣袤西域的明珠，樓蘭無(wú)疑是其中最璀璨的一顆。

原因之一是重要的地理位置，由玉門(mén)關(guān)西行，無(wú)論到天山南麓的北道諸國(guó)，如車(chē)師前國(guó)、焉耆、龜茲、姑墨、溫宿、疏勒等，或是去昆侖山北麓的南道諸國(guó)，如于闐、莎車(chē)等，樓蘭都是必經(jīng)之地，作為連接中原和西域的交通樞紐，它在世界文化史上起到的作用無(wú)可估量。

原因之二是莫可究詰的神秘色彩，經(jīng)過(guò)千百年的滄桑變化，曾經(jīng)盛開(kāi)在西域的文明奇葩陸續(xù)煙消云散，而作為絲路古道上的咽喉重鎮(zhèn)，樓蘭的消亡留給后世謎團(tuán)似乎更多。且不說(shuō)方品奇時(shí)代的茫然無(wú)緒，只不過(guò)在數(shù)百年后的唐朝，樓蘭就只存在于邊塞詩(shī)人的想象中，“愿將腰下劍，直為斬樓蘭。”“黃金百戰(zhàn)穿金甲，不破樓蘭終不還。”

錯(cuò)過(guò)了“文景之治”，卻可以親歷一方更加神奇的時(shí)空，方品奇頗有一種失之東隅，收之桑榆的感受，只不過(guò)和古人同行，需要時(shí)刻抑制亢奮情緒的流露。手邊沒(méi)有地圖，但憑借不算糟糕的歷史地理知識(shí)，在他的腦海里仍可勾勒出一幅大致的輪廓，渠犁位于吐魯番地區(qū)，而樓蘭則處在日后的羅布荒漠，行進(jìn)的方向應(yīng)該由西北至東南。

隊(duì)伍在空靈悠遠(yuǎn)的駝鈴聲中迤邐前進(jìn)，方品奇的身體日漸康復(fù)，通過(guò)小心翼翼的交流，對(duì)自己的恩公有了基本的了解。宋鈞是隴西人氏，自幼研習(xí)醫(yī)術(shù)，十多年前作為戍邊移民進(jìn)入西域，先在屯田輪臺(tái)的漢軍中效力，并因功勞獲封爵位——“公乘”，雖不如何高貴，但也接近士大夫階級(jí)了。后來(lái)不耐營(yíng)規(guī)約束，毅然辭差離去，卻沒(méi)有返回故里，只在北道諸國(guó)間行醫(yī)游歷，由于手段高明而深得眾望，目前是受一位樓蘭顯貴的邀請(qǐng)前往施診。

在方品奇看來(lái)，宋鈞固然是位藹然仁者，卻也具備深藏不露的睿智，一雙敏銳的目光似乎可以通幽洞微，因此不敢過(guò)分親近，唯恐被對(duì)方識(shí)破端倪。于是，交談間或是信口敷衍，或是王顧左右，盡量避免提及關(guān)內(nèi)的時(shí)事政況，而把話題引向自己本該懵懂的西域風(fēng)情。事實(shí)上，即使沒(méi)有這層顧慮，周?chē)囊磺袑?duì)他的吸引也難以抗拒，比如姿態(tài)多變的地貌環(huán)境，形狀奇特的鞍轡，以及帕昆等人所使用的古怪的語(yǔ)言。

“帕昆講的是渠犁的方言嗎？”方品奇請(qǐng)教宋鈞。

“不，那只是北道諸國(guó)的通行語(yǔ)之一，大概起源于粟特人。”

粟特又稱(chēng)粟弋或康國(guó)，位于澤拉夫善河流域，該民族善于經(jīng)商，長(zhǎng)期活躍在絲路古道，其文化也得以廣泛流傳。對(duì)于這種后世逐漸消亡的語(yǔ)言，方品奇自然興趣濃厚，抽空就向帕昆等人學(xué)習(xí)，潛心默記，孜孜不倦。

宋鈞卻不以為然，笑著勸道：“方公子何必勞神，西域的語(yǔ)言混雜不一，一時(shí)哪能學(xué)得過(guò)來(lái)？其實(shí)，隨著漢軍聲威遠(yuǎn)播，本朝的文字語(yǔ)言在這里已經(jīng)相當(dāng)普及，不僅各國(guó)的向?qū)?、譯長(zhǎng)運(yùn)用純熟，就連諸王互致書(shū)簡(jiǎn)也常常采用漢文，所以根本不必?fù)?dān)心交往方面的阻礙?！?/p>

方品奇不無(wú)自豪感，但也未改初衷，認(rèn)為多掌握一些現(xiàn)時(shí)的知識(shí)畢竟有益，而且本身職業(yè)也涉及到古代文字語(yǔ)言研究，懂得如何把握要領(lǐng)，數(shù)日過(guò)去，已經(jīng)學(xué)會(huì)了不少語(yǔ)句詞匯，并能夠和帕昆進(jìn)行簡(jiǎn)單的溝通。