徐向前初到大別山時(shí)，看到的是這樣一番景象：村莊都是破舊的草屋，人們衣不掩體。紅軍戰(zhàn)士和普通老百姓外表沒(méi)多少差別。沒(méi)有軍服，有的人也沒(méi)有槍。農(nóng)村比不上廣東的東江，隊(duì)伍比不上廣州起義的紅軍。徐向前又和當(dāng)年剛到廣東一樣，語(yǔ)言又成了交往中的大難題。他原想，湖北人講話會(huì)比廣東話好懂，哪知一進(jìn)大別山區(qū)，仍是個(gè)不會(huì)本地話的“外鄉(xiāng)佬”。

他一到任就被任命為紅31師副師長(zhǎng)，當(dāng)時(shí)正師長(zhǎng)吳光浩已經(jīng)犧牲，但對(duì)外是保密的。如果他犧牲的消息傳下去，軍心士氣會(huì)大受影響，說(shuō)不定有人會(huì)馬上拉出去找敵人拼命。地主、豪紳和民團(tuán)，都怕吳光浩，若得知他犧牲的消息，敵人也會(huì)乘機(jī)興風(fēng)作浪。實(shí)際上徐向前就是正師長(zhǎng)。

這時(shí)紅31師，號(hào)稱有四個(gè)團(tuán)，實(shí)際上是四個(gè)大隊(duì)，每個(gè)大隊(duì)五六十人，四五十條槍。不少戰(zhàn)士扛著紅纓槍，提把大刀，有的連刀矛都沒(méi)有，徒手兵一個(gè)。一個(gè)個(gè)都和當(dāng)?shù)剞r(nóng)民一樣，破舊的衣褲，腳蹬草鞋或打著赤腳。徐向前高興而來(lái)，面對(duì)現(xiàn)實(shí)，心中不禁有些發(fā)涼。又是一次臨危受命?。∫荒昵?，在東江大山里，葉鏞師長(zhǎng)被俘犧牲，他接替師長(zhǎng)，收拾殘局，最后幾乎全師覆沒(méi)，被迫撤出東江地區(qū)。現(xiàn)在，吳光浩同志剛犧牲，對(duì)外、對(duì)下層還保守著秘密，又讓他來(lái)頂替指揮。當(dāng)副司令也好，副師長(zhǎng)也罷，為革命事業(yè)，名義他不計(jì)較，可是這局面怎么堅(jiān)持？

幸得師黨代表戴克敏是個(gè)熱心人。他只有23歲，黃安本鄉(xiāng)本土人，徐向前這位黃埔軍校正牌軍人一來(lái)，戴克敏高興得像孩子似的。從早到晚，陪著徐向前說(shuō)話，介紹部隊(duì)的情況。徐向前對(duì)他的話聽(tīng)懂大半，能揣摩幾分。兩個(gè)人說(shuō)不通了，就用筆在紙上寫幾個(gè)字，如人名、地名、難懂的詞。

徐向前到紅31師不久，6月底，趕上了“李羅會(huì)剿”。廣西軍閥羅霖率獨(dú)立第四師兩個(gè)團(tuán)3？000多人，和河南土匪武裝李克邦暫編第二旅一個(gè)營(yíng)，另加反動(dòng)民團(tuán)紅槍會(huì)1？600多人，南北夾擊，妄圖把紅31師一舉消滅掉。敵人來(lái)勢(shì)洶洶，徐向前只好“避強(qiáng)擊弱”，率領(lǐng)著一部分紅軍和敵人兜圈子；同時(shí)，發(fā)動(dòng)群眾和各區(qū)自衛(wèi)隊(duì)日夜襲擾敵人，使敵人大部隊(duì)天天撲空，夜夜受驚。徐向前選準(zhǔn)敵人弱點(diǎn)，連著進(jìn)行了五次戰(zhàn)斗，每一次都把敵人打得措手不及，終于把“李羅會(huì)剿”徹底粉碎了。紅31師打了漂亮仗以后，戰(zhàn)士們才得知，吳光浩師長(zhǎng)早在一個(gè)月前就犧牲了，他們來(lái)了位新師長(zhǎng)。

麥?zhǔn)談傔^(guò)不幾天，8月中旬，蔣介石命令劉峙親自出馬，組織湖北、河南兩省的軍隊(duì)，發(fā)起了“鄂豫會(huì)剿”。這位劉將軍，曾是黃埔軍校的少校戰(zhàn)術(shù)教官，徐向前該稱他“老師”。他不但教徐向前等入伍生學(xué)戰(zhàn)術(shù)，還和徐向前等一塊東征打過(guò)仗。此人是純而又純的“黃埔系”，蔣介石的親信。任過(guò)團(tuán)長(zhǎng)、師長(zhǎng)、軍長(zhǎng)，是戰(zhàn)功赫赫的名將。他參加過(guò)北伐戰(zhàn)爭(zhēng)，率軍攻打過(guò)武昌城、南昌城。1928年1月蔣介石復(fù)任國(guó)民革命軍總司令后，劉峙被任命為第一集團(tuán)軍第一軍團(tuán)總指揮兼第一軍軍長(zhǎng)。北伐戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，國(guó)民革命軍縮編，第一軍編為陸軍第一師，劉峙為師長(zhǎng)，并兼任徐（州）海（州）“剿共司令”。這位黃埔的老教官，此時(shí)還不曾想到，他當(dāng)年的學(xué)生跑來(lái)大別山，成了他的對(duì)手。在劉峙統(tǒng)一指揮下，夏斗寅的13師從鄂西奔鄂東；李克邦部和河南的民團(tuán)顧敬之部由北向南堵?lián)?，皖西?6師由東而西行動(dòng)，四面包圍，分進(jìn)合擊，第一步把紅31師一舉消滅，第二步分區(qū)“清鄉(xiāng)”、“搜剿”。