清教徒發(fā)源于英格蘭教會(huì)的改革派。這些清教徒來(lái)到美國(guó)是為了尋找一片自由的土地來(lái)維系自己的信仰。新英格蘭清教徒在很多地方都蓬勃發(fā)展，17世紀(jì)中后期在馬薩諸塞州尤其如此。清教徒注重布道，讓人們通過(guò)個(gè)人經(jīng)歷實(shí)現(xiàn)信仰的皈依。

清教徒認(rèn)為任何存在和發(fā)生的事情都是上帝的旨意。同時(shí)，他們認(rèn)為亞當(dāng)和夏娃之后的人類(lèi)歷史是一個(gè)逐步墮落的過(guò)程。所以，沒(méi)有人真正值得救贖，人類(lèi)的所作所為也不能得到上帝的支持。但無(wú)論如何，清教徒相信上帝有著無(wú)限的憐憫和愛(ài)，他還是選擇了少部分人，讓他們得到救贖。

對(duì)于每個(gè)清教徒來(lái)說(shuō)，人生最大的問(wèn)題就是他是否是上帝所選擇的那部分人中的一員。沒(méi)有人知道答案。相信某個(gè)人會(huì)被救贖就等于承認(rèn)這個(gè)人其實(shí)是被撒旦所誘惑。清教徒從不相信每個(gè)人都可以理所當(dāng)然地復(fù)活，得以永生。

對(duì)死亡的恐懼以及對(duì)自己是否會(huì)被救贖的不確定一直讓清教徒非常謹(jǐn)慎，如履薄冰，這種情況在阿米什人中就不存在。每個(gè)清教徒都不得不時(shí)刻保持清醒，試圖在無(wú)數(shù)人類(lèi)墮落的因素中尋找一些自己可能被救贖的蛛絲馬跡。清教義以永無(wú)止境的、折磨人的不確定性著稱(chēng)，清教徒們都被牢牢地掌握在這種強(qiáng)有力的且永不松懈的對(duì)死亡的恐懼中。同時(shí)，清教徒又堅(jiān)持傳統(tǒng)的基督教言論，即死亡是對(duì)束縛在地球上的靈魂的釋放和解脫。清教徒必須始終如一地承認(rèn)自己的墮落，同時(shí)祈禱能獲救贖。

清教徒生活在潛在的恐懼和對(duì)來(lái)世極樂(lè)的向往中。沒(méi)有被選中的人們注定要受到永世的折磨，而那些能夠被救贖的人其實(shí)在臨終的時(shí)候都不十分確定自己是否能被救贖。如斯坦納德所說(shuō)，新英格蘭清教徒盡管秉承傳統(tǒng)的樂(lè)觀主義，實(shí)際上卻時(shí)刻被死亡的恐懼所籠罩。

清教徒中不僅成年人有這種死亡認(rèn)知，孩子們也是如此。清教徒實(shí)際上十分愛(ài)自己的孩子，但在早期，兒童的成活率很低，父母即使生了很多孩子，心里也知道只有少數(shù)幾個(gè)能夠真正活下來(lái)為他們養(yǎng)老送終。也許是出于這些原因，他們與孩子之間刻意保持一定距離，而不過(guò)分親密，并運(yùn)用父母的權(quán)威將清教徒的訓(xùn)誡灌輸給孩子，讓孩子們盡早成熟起來(lái)。

清教徒的孩子們知道他們時(shí)刻都有死去的可能，并會(huì)受到審判，也知道審判的時(shí)候他們的父母是不會(huì)幫助他們的，他們從不存有死后與父母團(tuán)聚的期望。如果他們有罪還會(huì)牽累父母。孩子們的書(shū)，包括幼兒學(xué)習(xí)字母的初級(jí)讀本都在勸誡孩子們死亡隨處可在和死亡的后果。這與今天，甚至19世紀(jì)以后人們所認(rèn)為的人死后會(huì)和父母在另一個(gè)世界相聚的說(shuō)法多么不同啊。

葬禮就更能體現(xiàn)新英格蘭清教徒對(duì)待死亡的態(tài)度了。葬禮沒(méi)有儀式，人們要控制悲痛情緒。他們認(rèn)為尸體是沒(méi)有任何意義的軀殼，只需草草掩埋。

但在17世紀(jì)后期，清教徒社會(huì)中出現(xiàn)的很多變化開(kāi)始威脅清教義。先是早期的幾位重要領(lǐng)導(dǎo)人的去世，隨后是英國(guó)內(nèi)戰(zhàn)，然后宗教寬容的官方教義以清教教義的不正當(dāng)性而孤立清教徒。加上越來(lái)越多的移民和社會(huì)商業(yè)化使美國(guó)越來(lái)越多樣化，這時(shí)，清教徒在數(shù)量上和影響上都在逐步減少。

備受攻擊的清教徒為了緩解矛盾，開(kāi)始對(duì)葬禮儀式進(jìn)行改革，使儀式更加周到一些。人們以手套為請(qǐng)柬邀請(qǐng)親朋參加葬禮，葬禮當(dāng)天教堂鳴鐘，使用棺木埋葬死者。葬禮之后，為參加葬禮的人們準(zhǔn)備餐點(diǎn)。如果是重要人物去世，人們還要在葬禮上禱告，墓碑上還刻有死者的事跡，贊美死者高尚的品行。但清教徒所獨(dú)有的一些世界觀和生死觀依舊牢牢根植在他們心中。