清教徒發(fā)源于英格蘭教會的改革派。這些清教徒來到美國是為了尋找一片自由的土地來維系自己的信仰。新英格蘭清教徒在很多地方都蓬勃發(fā)展，17世紀(jì)中后期在馬薩諸塞州尤其如此。清教徒注重布道，讓人們通過個人經(jīng)歷實現(xiàn)信仰的皈依。

清教徒認(rèn)為任何存在和發(fā)生的事情都是上帝的旨意。同時，他們認(rèn)為亞當(dāng)和夏娃之后的人類歷史是一個逐步墮落的過程。所以，沒有人真正值得救贖，人類的所作所為也不能得到上帝的支持。但無論如何，清教徒相信上帝有著無限的憐憫和愛，他還是選擇了少部分人，讓他們得到救贖。

對于每個清教徒來說，人生最大的問題就是他是否是上帝所選擇的那部分人中的一員。沒有人知道答案。相信某個人會被救贖就等于承認(rèn)這個人其實是被撒旦所誘惑。清教徒從不相信每個人都可以理所當(dāng)然地復(fù)活，得以永生。

對死亡的恐懼以及對自己是否會被救贖的不確定一直讓清教徒非常謹(jǐn)慎，如履薄冰，這種情況在阿米什人中就不存在。每個清教徒都不得不時刻保持清醒，試圖在無數(shù)人類墮落的因素中尋找一些自己可能被救贖的蛛絲馬跡。清教義以永無止境的、折磨人的不確定性著稱，清教徒們都被牢牢地掌握在這種強有力的且永不松懈的對死亡的恐懼中。同時，清教徒又堅持傳統(tǒng)的基督教言論，即死亡是對束縛在地球上的靈魂的釋放和解脫。清教徒必須始終如一地承認(rèn)自己的墮落，同時祈禱能獲救贖。

清教徒生活在潛在的恐懼和對來世極樂的向往中。沒有被選中的人們注定要受到永世的折磨，而那些能夠被救贖的人其實在臨終的時候都不十分確定自己是否能被救贖。如斯坦納德所說，新英格蘭清教徒盡管秉承傳統(tǒng)的樂觀主義，實際上卻時刻被死亡的恐懼所籠罩。

清教徒中不僅成年人有這種死亡認(rèn)知，孩子們也是如此。清教徒實際上十分愛自己的孩子，但在早期，兒童的成活率很低，父母即使生了很多孩子，心里也知道只有少數(shù)幾個能夠真正活下來為他們養(yǎng)老送終。也許是出于這些原因，他們與孩子之間刻意保持一定距離，而不過分親密，并運用父母的權(quán)威將清教徒的訓(xùn)誡灌輸給孩子，讓孩子們盡早成熟起來。

清教徒的孩子們知道他們時刻都有死去的可能，并會受到審判，也知道審判的時候他們的父母是不會幫助他們的，他們從不存有死后與父母團聚的期望。如果他們有罪還會牽累父母。孩子們的書，包括幼兒學(xué)習(xí)字母的初級讀本都在勸誡孩子們死亡隨處可在和死亡的后果。這與今天，甚至19世紀(jì)以后人們所認(rèn)為的人死后會和父母在另一個世界相聚的說法多么不同啊。

葬禮就更能體現(xiàn)新英格蘭清教徒對待死亡的態(tài)度了。葬禮沒有儀式，人們要控制悲痛情緒。他們認(rèn)為尸體是沒有任何意義的軀殼，只需草草掩埋。

但在17世紀(jì)后期，清教徒社會中出現(xiàn)的很多變化開始威脅清教義。先是早期的幾位重要領(lǐng)導(dǎo)人的去世，隨后是英國內(nèi)戰(zhàn)，然后宗教寬容的官方教義以清教教義的不正當(dāng)性而孤立清教徒。加上越來越多的移民和社會商業(yè)化使美國越來越多樣化，這時，清教徒在數(shù)量上和影響上都在逐步減少。

備受攻擊的清教徒為了緩解矛盾，開始對葬禮儀式進行改革，使儀式更加周到一些。人們以手套為請柬邀請親朋參加葬禮，葬禮當(dāng)天教堂鳴鐘，使用棺木埋葬死者。葬禮之后，為參加葬禮的人們準(zhǔn)備餐點。如果是重要人物去世，人們還要在葬禮上禱告，墓碑上還刻有死者的事跡，贊美死者高尚的品行。但清教徒所獨有的一些世界觀和生死觀依舊牢牢根植在他們心中。