今天，戰(zhàn)爭(zhēng)和武力的作用可能下降了，但它們并沒(méi)有過(guò)時(shí)。相反，武力的使用正呈現(xiàn)出新的形式。一些軍事理論家已經(jīng)對(duì)“第四代戰(zhàn)爭(zhēng)”進(jìn)行了論述，指出它有時(shí)“沒(méi)有可定義的戰(zhàn)場(chǎng)或前線”，戰(zhàn)爭(zhēng)中平民與軍隊(duì)之間的區(qū)別也可能消失。根據(jù)這種觀點(diǎn)，第一代現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)是法國(guó)大革命后應(yīng)用線式戰(zhàn)術(shù)進(jìn)行的戰(zhàn)爭(zhēng)。第二代戰(zhàn)爭(zhēng)依賴于集結(jié)火力，在第一次世界大戰(zhàn)中達(dá)到頂點(diǎn)，其口號(hào)是“炮兵征服，步兵占領(lǐng)”。第三代戰(zhàn)爭(zhēng)起源于德國(guó)人1918年為打破塹壕戰(zhàn)僵局而發(fā)展出的戰(zhàn)術(shù)，后來(lái)德國(guó)人又將其完善為閃電戰(zhàn)戰(zhàn)術(shù)，并憑借此戰(zhàn)術(shù)在1940年攻占法國(guó)時(shí)戰(zhàn)勝了規(guī)模更大的英法坦克部隊(duì)。思想與技術(shù)共同推動(dòng)著這些變革。對(duì)于今天關(guān)注敵對(duì)社會(huì)與敵方戰(zhàn)斗的政治意愿的第四代戰(zhàn)爭(zhēng)來(lái)說(shuō)，情況也是如此。正如一位理論家所說(shuō)：“為了打敗敵人，新一代戰(zhàn)爭(zhēng)總是比上一代戰(zhàn)爭(zhēng)更深入敵方領(lǐng)土?！北M管上述對(duì)現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)的四代劃分稍顯隨意與夸大，但一個(gè)重要趨勢(shì)值得注意，即軍事前線與民間后方之間的界限正在變得模糊。

以色列理論家馬丁·范·克里費(fèi)德從更長(zhǎng)遠(yuǎn)的視角出發(fā)，指出在從1000年到1945年近千年的歷史中，戰(zhàn)爭(zhēng)具有不斷強(qiáng)化的突出特點(diǎn)。中世紀(jì)，幾乎沒(méi)有哪個(gè)領(lǐng)主能夠組建起幾千人的軍隊(duì)。18世紀(jì)，10萬(wàn)人規(guī)模的軍隊(duì)已經(jīng)出現(xiàn)。20世紀(jì)的世界大戰(zhàn)中，7個(gè)國(guó)家共1億人口參加了全球各地的戰(zhàn)斗。“各國(guó)發(fā)動(dòng)了相互間的全面戰(zhàn)爭(zhēng)，展開(kāi)了大規(guī)模的殘酷軍事行動(dòng)，最終，4 000萬(wàn)~6 000萬(wàn)人口喪生，歐洲大部分地區(qū)成為廢墟。1945年8月6日，第一顆原子彈的投擲使一切發(fā)生了永久性的改變。”盡管核武器的使用并不是戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束的唯一原因，并且在一段時(shí)間里，核武器的影響也沒(méi)有得到充分認(rèn)識(shí)，但有限戰(zhàn)爭(zhēng)很快就取代了全面戰(zhàn)爭(zhēng)，朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)就是一個(gè)例子。用核武器結(jié)束了“二戰(zhàn)”的杜魯門決定不將其運(yùn)用在朝鮮戰(zhàn)場(chǎng)，艾森豪威爾盡管曾暗示可能使用核武器，但最終也沒(méi)有這樣做。全面戰(zhàn)爭(zhēng)的時(shí)代似乎已經(jīng)結(jié)束。同樣引人注目的是，即使是有限的國(guó)家間戰(zhàn)爭(zhēng)“也變得相當(dāng)罕見(jiàn)”。根據(jù)范·克里費(fèi)德的計(jì)算，在1945年后的半個(gè)世紀(jì)里，這樣的戰(zhàn)爭(zhēng)只發(fā)生了20次。

然而，武裝沖突并沒(méi)有消失。有非國(guó)家行為體參與的國(guó)內(nèi)戰(zhàn)爭(zhēng)和跨國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)變得比國(guó)家間戰(zhàn)爭(zhēng)更普遍。在1945年到2002年間發(fā)生的226次重大武裝沖突中，發(fā)生在20世紀(jì)50年代的只有不到一半是國(guó)家與武裝團(tuán)體的沖突，而90年代，這種形式的沖突已經(jīng)成為武裝沖突的主流。武裝團(tuán)體包括叛亂分子、恐怖分子、民兵和犯罪組織，某些時(shí)候它們之間可能會(huì)有重疊，彼此間界限模糊。例如，哥倫比亞革命武裝力量游擊隊(duì)與該國(guó)毒品集團(tuán)結(jié)成了聯(lián)盟，阿富汗一些塔利班團(tuán)體與跨國(guó)的基地恐怖組織聯(lián)系緊密，而另外一些塔利班團(tuán)體則更多是地方性組織。有些武裝團(tuán)體背后有國(guó)家的支持，但很多則沒(méi)有。

武裝團(tuán)體把沖突視為長(zhǎng)期政治與暴力非常規(guī)行動(dòng)的連續(xù)體，認(rèn)為自己可以通過(guò)沖突對(duì)地方人口實(shí)施脅迫性控制。很多弱國(guó)不具備有效控制本國(guó)領(lǐng)土的合法性或能力，武裝團(tuán)體可以從這一事實(shí)中獲益。結(jié)果就是前駐北愛(ài)爾蘭和巴爾干地區(qū)英軍指揮官魯珀特·史密斯將軍所稱的“人民中間的戰(zhàn)爭(zhēng)”。勝負(fù)很少取決于傳統(tǒng)軍隊(duì)在常規(guī)戰(zhàn)場(chǎng)上的較量。沖突成了混合戰(zhàn)爭(zhēng)—“作戰(zhàn)空間內(nèi)常規(guī)武器、非常規(guī)戰(zhàn)術(shù)、恐怖主義和犯罪行為的融合體”。例如，在2006年爆發(fā)的為期34天的黎以戰(zhàn)斗中，武裝政治團(tuán)體黎巴嫩真主黨通過(guò)其訓(xùn)練有素的基層組織將宣傳行動(dòng)與常規(guī)軍事戰(zhàn)術(shù)相結(jié)合，并從人口密集的平民區(qū)向以色列發(fā)射火箭。在該地區(qū)很多人看來(lái)，真主黨因此而獲得了政治上的勝利。兩年后，在加沙，哈馬斯與以色列在人口密集地區(qū)展開(kāi)了空中與地面上的交戰(zhàn)。在混合戰(zhàn)爭(zhēng)中，常規(guī)與非常規(guī)力量、士兵與平民、實(shí)體破壞與信息戰(zhàn)緊密結(jié)合在一起。同時(shí)，手機(jī)拍照功能和Photoshop圖像處理軟件已經(jīng)讓信息競(jìng)賽無(wú)處不在。