2003年，蒙大拿州拉塞爾保護(hù)區(qū)的地獄溪組地層，著名的恐龍獵人、蒙大拿州洛磯山博物館的霍納（Jack Horner）教授帶領(lǐng)一支挖掘隊(duì)正在采集一件暴龍化石。

地獄溪組是什么？地獄溪組在恐龍研究上極為重要，因?yàn)樗鞘澜缟咸N(yùn)藏晚白堊世恐龍化石最豐富的地區(qū)之一，而且是已知少數(shù)跨越K/T界線K/T界線是指介于白堊紀(jì)(Cretaceous Period，簡寫為K)與第三紀(jì)(Tertiary Period，簡寫為T)之間的界線。的恐龍化石層之一。使地獄溪名聲遠(yuǎn)揚(yáng)的是1902年在此發(fā)現(xiàn)的第一具暴龍化石，迄今世界上24具較完整的暴龍骨骸中有11具是在這里被發(fā)現(xiàn)的。

在6500萬年前，地獄溪組是一片廣袤的桃源之地，平原上遍布小溪與河流，溫暖的氣候與豐富的雨水滋養(yǎng)著大片針葉林與開花植物，與此相適的是大群動物，龍嘯獸嚎鳥鳴，好不熱鬧。所以今日的地獄溪地區(qū)雖是鳥不生蛋的惡地，卻成為古生物學(xué)家的天堂。

霍納帶隊(duì)在拉塞爾野生保護(hù)區(qū)挖掘到這頭暴龍，編號為MOR1125。挖掘結(jié)束后，霍納調(diào)動直升機(jī)把化石從荒郊運(yùn)至博物館。這時(shí)候，一根包裹在圍巖中，殘長約1.07米的大腿骨化石對直升機(jī)來說過于巨大，霍納不得不把它切成兩段。

古生物研究就是這樣充滿意外，就在霍納還在為如何黏合這兩塊巨骨而郁悶不已的時(shí)候，蒙大拿波茲曼實(shí)驗(yàn)室的古生物學(xué)研究生施韋策（Mary H. Schweitzer）卻有了意外的發(fā)現(xiàn)。施韋策的同事指出，顯微鏡下那薄薄的化石切片中好像有一些紅色的小球。施韋策當(dāng)時(shí)就覺得，一定是哪里搞錯(cuò)了吧？畢竟，傳統(tǒng)的古生物學(xué)觀點(diǎn)認(rèn)為，動輒上千萬年的恐龍化石里只會留下礦化的不活潑物質(zhì)，所有的有機(jī)物質(zhì)，如細(xì)胞、組織、色素和蛋白質(zhì)都已經(jīng)消失殆盡。但眼前的景象卻令人摸不著頭腦，在那淺黃色的堅(jiān)硬組織里，有一條蜿蜒的血管，一些微小的構(gòu)造就位于血管中，每顆小紅球都有一個(gè)暗色核心，非常類似細(xì)胞核。這正是爬行動物、鳥類等非哺乳類動物的血球特征，因?yàn)椴溉閯游锏募t血球并沒有細(xì)胞核。

霍納聽到了這個(gè)有趣的消息，匆匆趕來，作為一位患有閱讀障礙癥、思維方式不同于常人的古生物學(xué)者，他注定是施韋策的伯樂。他凝視著顯微鏡下的物體，目瞪口呆，片刻之后，他抬起頭來看著施韋策，皺起眉頭問道：“你認(rèn)為它們是什么？”

“我沒有主意，但是它們的大小、形狀和顏色，確實(shí)很像血球，而且出現(xiàn)的位置也符合?！笔╉f策小心翼翼地答道。

“那你就去證明它們不是！”霍納擲地金聲。

這一句話改變了施韋策的研究方向，她向這個(gè)讓人難以抗拒的挑戰(zhàn)進(jìn)發(fā)了！如果盡全力也不能證明它們不是血球，那么她就有驚人的大發(fā)現(xiàn)！

從那時(shí)起，施韋策主導(dǎo)的研究工作緊鑼密鼓地開始了。因?yàn)楣墙M織是由蛋白質(zhì)等有機(jī)物分子和礦物質(zhì)構(gòu)成的，如果對骨組織進(jìn)行脫礦物質(zhì)處理，剩下的就是主要由蛋白質(zhì)構(gòu)成的軟組織。而骨骼中有機(jī)物的70%至80%是膠原蛋白，骨骼生成時(shí)，膠原蛋白必須合成充足的膠原纖維來組成骨骼的框架。

于是，施韋策從大腿骨的骨髓腔中取出海綿狀的骨髓軟組織，先用弱酸沉淀劑沉淀出化石礦物質(zhì)，發(fā)現(xiàn)剩下的物質(zhì)呈線形相連，且具有延展力，看起來有點(diǎn)類似微血管。之后再經(jīng)過一系列的脫礦物質(zhì)處理，最終留下的軟組織呈赭色，柔軟、透明，富有彈性。

到了這一步，施韋策已經(jīng)能分辨出軟組織中有血管、骨細(xì)胞、成骨細(xì)胞及其他有機(jī)結(jié)構(gòu)的痕跡。最令人驚訝的是，其中一些半透明的組織非常柔軟且具有伸縮性，這是非常罕見的。通常，當(dāng)一只動物死去，其尸體上除骨骼外的有機(jī)物很快便腐爛掉，若有機(jī)會深埋地下，并遇到合適的環(huán)境，動物骨骼就會逐漸化石化，骨骼被礦物質(zhì)取代，變成化石。除了形狀以外，其他的結(jié)構(gòu)與原來都大不相同了。所以古生物學(xué)的傳統(tǒng)理論認(rèn)為，化石中有機(jī)物的保存年限不超過10萬年。而MOR1125能打破常規(guī)，把軟組織保存至今，其原因極可能是恰好埋藏在幾乎無氧的密閉環(huán)境中。

其實(shí)，這樣的軟組織對施韋策團(tuán)隊(duì)來說并不罕見，在研究MOR1125之前的1997年，團(tuán)隊(duì)在地獄溪組發(fā)現(xiàn)的兩具暴龍和一具鴨嘴龍化石的骨骼中就發(fā)現(xiàn)過類似的軟組織，甚至還曾經(jīng)在一塊具有血管通道的暴龍骨骼剖面上觀察到類似紅血球結(jié)構(gòu)的物質(zhì)，但后來因缺乏更確鑿的證據(jù)而沒有了下文。直到此次遇到如此寶貴的標(biāo)本，又經(jīng)過17次反復(fù)實(shí)驗(yàn)之后，施韋策才正式披露了這個(gè)發(fā)現(xiàn)，將結(jié)果發(fā)表在Science(《科學(xué)》雜志)上，往古生物學(xué)界投入了一顆重磅炸彈，大家充分意識到，分子古生物學(xué)的時(shí)代到來了。