直到現(xiàn)在，歷史學(xué)家對(duì)1776年革命起因的敘述也還是陳詞濫調(diào)，都是一派目的論的口吻，連篇累牘地?cái)⑹鲇?guó)對(duì)殖民地的政策以及殖民地對(duì)政策的反應(yīng)，敘述風(fēng)格則都采取一貫的基本模式：《印花稅法案》、“湯森法案”、波士頓傾茶事件以及“種種令人無法容忍的法案”。宣布獨(dú)立的決定讓人們有必要去論證革命的爆發(fā)來自外部因素，這讓造成矛盾沖突的“外部原因”成了真正的原因：英國(guó)政策的改革就足以解釋殖民地人們對(duì)這些政策的反應(yīng)了。這種解釋模式本身就暗含著反事實(shí)的假設(shè)，但這個(gè)假設(shè)不夠充分—它不得不有所暗示（但未必真的確信），威斯敏斯特與懷特豪爾宮對(duì)殖民地政策稍加變化就能保證帝國(guó)的完整。盡管我們確實(shí)應(yīng)該對(duì)英國(guó)本土的政策提出質(zhì)疑，但僅僅以這種方式提出問題就已經(jīng)讓北美殖民地面對(duì)的各種可能選擇變得模糊起來了，尤其是這會(huì)系統(tǒng)地取消原本的主要假設(shè)，即殖民地原本可能選擇在帝國(guó)的框架內(nèi)走上穩(wěn)妥中立的和平發(fā)展道路，此后政治逐漸變得相對(duì)獨(dú)立，文化保持較大的依附性。

為了捍衛(wèi)民族文化的必要性，研究美國(guó)革命的美國(guó)歷史學(xué)家無一例外地都假設(shè)是殖民地外部的因素導(dǎo)致了革命的爆發(fā)。就這個(gè)問題，時(shí)下流行兩種頗富學(xué)術(shù)氣息的觀點(diǎn)，都有廣泛的影響，但都不太可靠。伯納德·貝林在20世紀(jì)60年代提出了第一種觀點(diǎn)，認(rèn)為18世紀(jì)早期的殖民者采用了英國(guó)“共和派”的一種政治修辭，將政治美德等同于土地獨(dú)立、代議制、宗教懷疑主義、貴族統(tǒng)治與民兵力量，在常備軍、官吏、任意征稅、教職權(quán)術(shù)與專斷的王權(quán)中看到了政治腐敗。18世紀(jì)60年代初，殖民者認(rèn)為自己看到了英國(guó)政策中的這些罪惡。貝林認(rèn)為，考慮到英國(guó)政治及其殖民政策改革的性質(zhì)，人們這么認(rèn)為也是合情合理的。

第二種“外部原因”論解釋的源頭更早一些，但其現(xiàn)代版本則是由杰克·P·格林提出的。這種解釋描述了18世紀(jì)初殖民地與宗主國(guó)之間的關(guān)系中出現(xiàn)了一種雙方心照不宣的憲政結(jié)構(gòu)。這種結(jié)果實(shí)際上保證了各殖民地議會(huì)的存在，并且促生了殖民地自治的準(zhǔn)聯(lián)邦體系。根據(jù)這個(gè)觀點(diǎn)，18世紀(jì)60年代英國(guó)殖民政策已經(jīng)妨礙到早已廣泛存在的自治體制，并仍然堅(jiān)持對(duì)之加以限制，各殖民地對(duì)此形勢(shì)達(dá)成了共識(shí)，進(jìn)行武裝反抗是必然而自然的反應(yīng)。

但貝林和格林都沒有完全堅(jiān)持這樣的觀點(diǎn)，他們認(rèn)為如果不是英國(guó)殖民政策的一系列改革，殖民地與英國(guó)的紐帶原本可以長(zhǎng)期存在。如果英國(guó)政府有不同的作為，就可以在殖民地的要求與帝國(guó)的存在間尋找到一個(gè)平衡。如此一來，許多歷史學(xué)家對(duì)英國(guó)政治而非美國(guó)政治提出反事實(shí)假設(shè)的做法就是有意義的：

讓懷特豪爾宮掌權(quán)者不斷更迭的機(jī)緣對(duì)于帝國(guó)這場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)的爆發(fā)也發(fā)揮了作用。幾乎在每一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，事件都可能有不同的進(jìn)展—如果1765年春天喬治三世沒有和格林維爾發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，如果坎伯蘭沒有在那年秋天去世，如果1766年初格拉夫頓和康韋并沒那么堅(jiān)持地讓皮特來領(lǐng)導(dǎo)內(nèi)閣，如果皮特也就是后來的查塔姆伯爵沒有同意格拉夫頓讓湯森勉為其難地?fù)?dān)任自己的財(cái)政大臣，如果查塔姆伯爵健康狀況良好或如果湯森早他一年病倒，如果1767年羅金厄姆派聯(lián)合起來把格拉夫頓趕下臺(tái)迫使他加入了貝德福德黨，如果1769年格拉夫頓作為財(cái)政部部長(zhǎng)能夠堅(jiān)持自己（關(guān)于茶葉稅）的財(cái)政政策—兩場(chǎng)武裝沖突都可能在1775年之前殖民地經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平較低、物質(zhì)和精神上也未作好充分準(zhǔn)備的時(shí)候提前到來；或者人們會(huì)更加謹(jǐn)慎地在帝國(guó)內(nèi)部進(jìn)行調(diào)整（這種調(diào)整遲早都會(huì)出現(xiàn)），仇恨會(huì)因此減少，暴力沖突也不會(huì)出現(xiàn)。