希臘文明起源于公元前二千年前后的克里特島而非希臘本土。因?yàn)榭死锾貚u比希臘本土更靠近當(dāng)時(shí)的先進(jìn)文明之國埃及。新的文明往往出自自身的周邊。關(guān)于克里特文明，歷史學(xué)家修昔底德是這樣描寫的。

“米諾斯王創(chuàng)建的船隊(duì)使船只在克里特島周邊海域的航行變得安全。因?yàn)槊字Z斯利用船隊(duì)征服了克里特島周圍的諸多島嶼，并成功清除了以這些島嶼為根據(jù)地的海盜。不必再擔(dān)心海盜出沒的克里特人財(cái)富大增，甚至建起了石板房?！?/p>

克里特文明的鼎盛時(shí)期據(jù)說是在公元前1700年到公元前1500年前后。以公元前1350年前后為界，愛琴海的主人克里特文明急速衰退。不清楚是因?yàn)榇蟮卣鸬木壒?，還是因?yàn)閬碜韵ＥD本土的進(jìn)犯?？傊?，到了公元前1350年前后，首都克諾索斯遭到破壞，優(yōu)雅而華麗的克里特文明敲響了晚鐘。其后的克里特歷史一變而成為依附于希臘本土的歷史。盡管如此，在十九世紀(jì)考古學(xué)家亞瑟?伊文思的發(fā)掘下，克里特昔日的繁華景象今天仍然依稀可見。

曾經(jīng)的周邊變成了中心，在它周圍又形成新的周邊。位于希臘本土南部伯羅奔尼撒半島的邁錫尼一帶成了希臘文明新的中堅(jiān)力量——?dú)v史上稱為邁錫尼文明。

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隨著人口的增加，希臘本土已經(jīng)無力提供足夠的生活必需品，于是就出現(xiàn)了殖民運(yùn)動。除了帖撒利，希臘沒有肥沃的耕地。如果不依賴生產(chǎn)性較高的工商業(yè)來取代農(nóng)耕和畜牧業(yè)，希臘完全沒有能力為新增加的人口提供足夠的糧食。然而，公元前八世紀(jì)的希臘人還沒有轉(zhuǎn)型成為后來的以工商業(yè)為主的民族。而且，這個(gè)時(shí)期，雅典、斯巴達(dá)、科林托、底比斯等城邦國家也剛剛開始形成。城邦的形式意味著諸多小國家各自為政。于是，為了爭奪本來就不多的土地，各城邦之間爭端不斷。公元前776年，第一屆奧林匹克運(yùn)動會在希臘舉行。之后，每隔四年休戰(zhàn)一次，大家匯聚在奧林匹克，一起欣賞體育競技。它意味著除了這一時(shí)期，各城邦之間都處在戰(zhàn)爭的狀態(tài)。但是，剛剛誕生的各城邦國家實(shí)力相當(dāng)，即使在戰(zhàn)斗中取得了勝利，也難以在短時(shí)間內(nèi)擴(kuò)大自己的領(lǐng)地。對于在本國無法獲得足夠生活資源的人們來說，對于在政治斗爭中敗北的人們來說，剩下的就只有去海外發(fā)展這一條路了。這個(gè)時(shí)期的希臘殖民，不僅限于希臘的一個(gè)地方，而是以全希臘為規(guī)模進(jìn)行的。

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以這三座城市為首的源自希臘殖民的各個(gè)城市有一個(gè)共同點(diǎn)，就是它們和宗主國之間的關(guān)系非常松散。在那不勒斯城市發(fā)展中，找不到任何雅典的影子，塔蘭托也選擇了和斯巴達(dá)完全不同的政體以及生活方式。至于遠(yuǎn)比宗主國科林托繁榮的錫拉庫薩與雅典之間的關(guān)系比與科林托還要密切。而關(guān)系過于密切的結(jié)果甚至導(dǎo)致了戰(zhàn)爭。

以殖民形式向海外發(fā)展的希臘人從宗主國帶去的只有希臘語和希臘宗教、希臘人的進(jìn)取心和對獨(dú)立的執(zhí)著。母國和殖民城市之間的這種相處方式也是區(qū)別希臘和羅馬的特點(diǎn)之一。因?yàn)榱_馬就像后面將要講到的那樣，建立的是非常密切又非常有機(jī)的聯(lián)系。

對于希臘人來說，公元前八世紀(jì)是向海外發(fā)展的時(shí)期，也是充實(shí)國內(nèi)的時(shí)期。正是在這個(gè)時(shí)期，形成了最能有效發(fā)揮希臘人活力的城邦國家。而希臘人發(fā)明的國體——城邦的代表就是雅典和斯巴達(dá)。