在前資本主義時期，一位“賢妻”被看做重要的財產(chǎn)。17世紀初，約翰·弗洛里奧說過，“一個家庭必備4樣?xùn)|西：煙囪、貓、母雞和好老婆”—把妻子跟有用的家畜和用具歸為一類。家里日子過得好不好，要看妻子“持家的本領(lǐng)”，這與丈夫做自耕農(nóng)的技藝同等重要。身體健壯的“賢妻”忙活著制蠟燭、烙餡餅、拔雞毛—現(xiàn)在新英格蘭各地復(fù)制的殖民地時期的村莊正上演著這些場景。賢妻們用自己的勞動支持著丈夫，沒有她們，男人就不是有財產(chǎn)的男人。

但是，婦女勞動的果實卻依法歸丈夫所有。直到19世紀中葉，已婚婦女還不享有財產(chǎn)權(quán)。普通法給予丈夫絕對的權(quán)利，令他們享受妻子的“勞務(wù)”，包括她在外面掙的錢。除非娘家很富有，將一份財產(chǎn)放在她名下，否則，女人嫁過去名義上就是被人養(yǎng)活，婚后也如此。妻子在家庭財務(wù)方面沒有發(fā)言權(quán)，寡婦被視為丈夫財產(chǎn)的“附屬品”，一同被轉(zhuǎn)移到繼承人手里。正如最早的女權(quán)主義者指出的，這種仆從的地位簡直和奴隸一樣。

當大多數(shù)家庭還在疲于應(yīng)付溫飽時，這種驚人的不平等還不太重要。畢竟夫妻同睡一張床，同吃一鍋飯，雙方在經(jīng)濟上沒多大差別。但到19世紀，隨著貨幣經(jīng)濟的發(fā)展，男人慢慢掙了工資，或是靠買賣積累了金錢，而大多數(shù)女性仍滯留在家庭物物交換的經(jīng)濟里?！肮ぷ鳌被颉皠趧印钡暮x變成現(xiàn)金收入和“男人”的工作。男人“養(yǎng)活”在家的妻子，這種看法大行其道，今天依然如此，好像無薪的勞動就不是生產(chǎn)，就不是“真正”的經(jīng)濟的一部分。

1791年，亞歷山大·漢密爾頓出版了《制造業(yè)報告》一書，為國家投資制造業(yè)辯護，并首次從貨幣的角度界定了“生產(chǎn)”。根據(jù)漢米爾頓的定義，只有那些能賣出去并有收益的貨物才能歸入社會的“總產(chǎn)值”。他把那些生產(chǎn)供家庭之外交換的物品的勞動看做“高度生產(chǎn)性的”。因此，他認為，婦女兒童到生產(chǎn)部門干活兒掙錢，比待在家里“更有用”。差不多同時，在《女權(quán)的辯護》一書中，瑪麗·沃斯通克拉夫特指出，在方興未艾的新政治經(jīng)濟體系中，“婦女或者變得像個男人，以便成為合格的公民；或者繼續(xù)干女人的家務(wù)活兒，這對她們獲得公民身份毫無益處”。

當婦女的家務(wù)勞動不再成其為“工作”時，它便逐漸被浪漫地稱為“愛的奉獻”。女權(quán)主義經(jīng)濟學(xué)家南?！じ０貭栆徽Z中的：“家庭在道德上升值的同時是家務(wù)勞動在經(jīng)濟上的貶值?！痹?8世紀末19世紀初的流行觀念中，殖民時代節(jié)儉勤勞的妻子逐漸被“家庭天使”所取代，她們是道德的楷模，只關(guān)心孩子的精神、情感和身體上的需求，而把物質(zhì)需求留給丈夫操心。

金錢、商務(wù)和產(chǎn)業(yè)交給了男人。對中上層白人女性來說，理想就是成為愛的化身。1827年，一位新罕布什爾州的紳士寫道：“這種無私的純粹的愛，在一個自私自利、斤斤計較的忙碌世界里是罕見的?！痹谶@種“分工”原則下，“真正的女性”成為個人道德和愛的使者。她從不屈尊為自己的勞動索取報酬。她被奉為偶像，同時又不堪重負。這種意識形態(tài)在21世紀仍會有市場。