征稅最簡易的方法就是對易監(jiān)控的交易進(jìn)行征稅，這在一定程度上解釋了為什么自古以來進(jìn)口關(guān)稅一直都是國家的一個收入來源的原因。古雅典對所有進(jìn)口貨物統(tǒng)一征收1%的關(guān)稅，古羅馬也有類似的關(guān)稅，在奧古斯都朝時期，它占國家收入的1/4。中古時期的英國對各種進(jìn)出口貨物征收每英鎊16便士的從價稅。這筆稅金的征收起初要征得商人會議的同意，但之后逐漸成為王室常規(guī)性收入，即為customs一詞的來歷（英文custom既指關(guān)稅，也含習(xí)慣、慣例的意思）。1249年后，國王開征羊毛出口特別稅，這之后也成了慣例：1398年，羊毛稅的終身征收權(quán)以及對酒和其他貨品的捐稅也都?xì)w于國王（桶稅和磅稅）。

但對貿(mào)易征稅也有不足之處。如果對商品的征稅過高，就可能降低貿(mào)易量從而減少稅收收入。14世紀(jì)英國對羊毛出口征收的高關(guān)稅或許就是該行業(yè)逐漸衰敗的原因。另一方面，高進(jìn)口關(guān)稅鼓勵走私。18世紀(jì)，“走私貿(mào)易”猖獗時，約2萬人涉及從事非法貿(mào)易，即使像英國這樣一個島國，想要防止大規(guī)模的逃稅也是不可能的。更重要的是，進(jìn)口關(guān)稅歧視原比國貨便宜的舶來品。自由貿(mào)易主義認(rèn)為，關(guān)稅不僅是消費者的負(fù)擔(dān)（這是“自由貿(mào)易”得民心之處），也是對境內(nèi)缺乏競爭力的廠商的庇護(hù)，從而總體降低了國際經(jīng)濟(jì)的效率。低關(guān)稅能夠提高貿(mào)易量這一實用觀點，以及經(jīng)濟(jì)是神授的，并具備自我調(diào)節(jié)機制這一新教的鮮明觀點，使得不少英國政治精英由19世紀(jì)20年代的托利黨人轉(zhuǎn)而成為擁護(hù)自由貿(mào)易主義者。結(jié)果，關(guān)稅大幅削減，而當(dāng)貿(mào)易下降、軍事開支上升時，羅伯特·皮爾爵士不得不征收和平時期的所得稅來平衡預(yù)算。

歐洲大陸國家也在不同程度上仿效英國的自由貿(mào)易政策，這一貿(mào)易自由化進(jìn)程在1870年達(dá)到巔峰。然而19世紀(jì)70年代工農(nóng)業(yè)品價格的下跌（很大程度上是由于鐵路和海運費用的大幅下跌所致），很快促成了貿(mào)易保護(hù)主義的復(fù)興。自19世紀(jì)40年代，“曼徹斯特主義”就受到弗雷德里?！だ钏固氐冉?jīng)濟(jì)學(xué)家的指摘，李斯特認(rèn)識到，德國新生紡織廠若沒有保護(hù)性關(guān)稅就無法與先進(jìn)的英國紡織廠競爭。但貿(mào)易保護(hù)主義復(fù)興更重要的原因在于關(guān)稅的政治用途，提高關(guān)稅可以取得諸如農(nóng)場主之類的利益集團(tuán)的政治支持。1878年，俾斯麥恢復(fù)了對工農(nóng)業(yè)品進(jìn)口關(guān)稅的征收，并在1902年達(dá)到戰(zhàn)前高峰。征收關(guān)稅不僅有利于俾斯麥自身所處的階級，即擁有土地的容克階級，也有效地分裂了敵對的自由黨。根據(jù)國聯(lián)數(shù)據(jù)，一戰(zhàn)前夕德國平均關(guān)稅稅率上升到12%，法國上漲到38%，英國仍為零。歐洲大陸對小麥關(guān)稅稅率的設(shè)定分別為德國36%，法國38%，意大利、西班牙和葡萄牙的稅率更高。而俄國和美國卻是對進(jìn)口的制造品課以重稅，拉美亦如此。1861~1871年，美國進(jìn)口關(guān)稅稅率從14%上漲到46%，最后在30%趨于平穩(wěn)。1902年《福特利–麥克康伯關(guān)稅法》授權(quán)新成立的關(guān)稅委員會根據(jù)個案逐一征稅，當(dāng)然一旦稅率設(shè)定，無論相對價格如何變化，它都將保持不動。

一戰(zhàn)后，貿(mào)易保護(hù)主義仍保持上升態(tài)勢。在主要的工業(yè)經(jīng)濟(jì)國家中，關(guān)稅收入占進(jìn)口貨物總價值之比從11%（1923~1926年）上升至18%（1932~1939年）。大蕭條的一個重要原因就是1929年10月~1930年6月美國《斯穆特–霍雷關(guān)稅法》審議遷延日久，該法案對多達(dá)22.1萬種貨品設(shè)定了稅率。即使往日提倡自由貿(mào)易的英國也選擇了貿(mào)易保護(hù)，它在1932年3月實行了10%的從價稅，并在1932年6月實施全國范圍的貿(mào)易保護(hù)（“帝國優(yōu)先權(quán)”）。和19世紀(jì)一樣，貿(mào)易保護(hù)主義不乏伶牙俐齒的辯士，1933年4月，凱恩斯在都柏林的一次演講中宣稱他“贊同那些減少而非增加國際經(jīng)濟(jì)交流的主張”。經(jīng)濟(jì)學(xué)家和政治家們也慢慢才認(rèn)識到貿(mào)易保護(hù)是一場“拖窮鄰國”的傷人損己的游戲。當(dāng)然，在一個貿(mào)易保護(hù)主義盛行的世界里，征收關(guān)稅無疑比單方面實行自由貿(mào)易要妥善，但更明智的做法是先通過雙邊協(xié)定，再在二戰(zhàn)后通過關(guān)稅與貿(mào)易多邊總協(xié)定共同消除關(guān)稅堡壘。亞當(dāng)·斯密在18世紀(jì)就教導(dǎo)我們，降低稅率可以促進(jìn)貿(mào)易，增加稅收收入，這一點在經(jīng)歷過痛苦之后才再次被認(rèn)識到。