各國長期以來都能通過稅收從國民收入中取得大量財富，如果認為高納稅負擔(dān)只是20世紀的產(chǎn)物，那是不對的。18世紀后期，阿巴斯哈里發(fā)王朝的財政收入高達國民生產(chǎn)總值的1/6~1/4。16世紀末，威尼斯的稅收收入為國民生產(chǎn)總值的14%~16%，而它的聯(lián)合省在1688年的相應(yīng)數(shù)字約為1/4。據(jù)計算，法國的稅收收入占國民生產(chǎn)總值之比從1450年的18%降到1525年的10%，但在隨后的17世紀里，又快速地升到1683年的31%，并在1789年達到38%~40%的高峰。偉大的經(jīng)濟史學(xué)家亞歷山大·格爾申科隆估計，俄羅斯在1710年的稅負約為整個谷物產(chǎn)出的2/3，這一課征強度此后沒再出現(xiàn)，直到斯大林時期才又恢復(fù)。

英國崛起成為世界強國的歷史同時也是它稅負逐日加重的歷史。伊麗莎白一世時期的王室收入占國民產(chǎn)值之比從未超過2%，若把官方和地方時而強制性的貸款也計算在內(nèi)的話，該比例也不過為5%。據(jù)早年的政治經(jīng)濟學(xué)家查爾斯·丹文奈特估算，即使是到了1698年，英國人的稅負也比他們毗鄰的歐洲大陸國家人民要輕：荷蘭人和法國人的納稅額支出占其收入的1/5，而英國人的相應(yīng)比例為1/8。而在18世紀，英國的稅負開始快速上升，其稅收收入占國民收入之比從17世紀80年代中期的4%上漲18世紀戰(zhàn)爭時期的17%~20%，即便如此，它的稅收收入絕對值也低于課稅不足的法國，不要忘了法國在18世紀80年代的國民產(chǎn)值為英國的兩倍多，英國在軍事上之所以能對迎比它更強大的法國，主要在于它的高稅負，1788年，英國稅收收入占國民產(chǎn)值之比是法國的兩倍（分別為12.4%與6.8%）。法國只要能夠提高稅收收入，它的財政危機也就能夠避免了。

如第一章所述，在大部分歷史時期，國家的財政開支增加以及進而的稅收加重主要是由于戰(zhàn)爭，在和平時期，國家開支和稅收往往會大幅下降，也正是這個原因，說明了為什么多數(shù)國家在19世紀的納稅負擔(dān)降低到了歷史最低水平。與之不同的是，20世紀出現(xiàn)了棘輪效應(yīng)。在兩次世界大戰(zhàn)過后，各國的公共開支都未能回歸到戰(zhàn)前水平，無論從絕對值上看，還是調(diào)整了通貨膨脹因素，或是平攤為人均公共開支或與國民產(chǎn)值相比，都是如此。按20世紀90年代的物價水平計算，1913年英國的公共開支為153億英鎊，10年后為275英鎊，而二戰(zhàn)后從未低于600億英鎊。此外，無論是實際價值還是平攤為人均，雖未發(fā)生大戰(zhàn)，但1945年后的公共開支仍逐年增長。即使相對于國內(nèi)生產(chǎn)總值，其趨勢也呈上漲勢態(tài)，直到20世紀八九十年代才趨于平穩(wěn)。同樣，美國聯(lián)邦政府的公共開支占國內(nèi)生產(chǎn)總值之比在20世紀50年代為16%，60年代為18%，70年代為19%，80、90年代為22%。美國公共開支的高峰出現(xiàn)在1992年（36.6%），2000年為32%。歐洲的公共開支占比上漲得更高：英國的峰值為45%（1993年），德國為50%（1995年），法國為55%（1996），意大利為57%（1993）。發(fā)達國家最高的公共開支比在斯堪的納維亞地區(qū)：瑞典1993年的該比例為71%，丹麥為60%。這不同于前幾個世紀，那時如此高的公共開支水平只在戰(zhàn)爭時期才會出現(xiàn)。

對于這種高公共開支的現(xiàn)象，一般的解釋為向“福利國家”邁進。但是“福利國家”這個由曼徹斯特大主教威廉·坦普爾在1928年首次提出、現(xiàn)已經(jīng)成為陳詞濫調(diào)的名詞，它確切的意思是什么呢？假如我們所說的福利國家所指的是旨在減少收入不均—不論是給低收入者的直接補助還是為窮人提供低廉的服務(wù)，那都不是現(xiàn)代的新事物。早在公元前5世紀的雅典，幾乎有一半的成年男性都接受過國家某種形式的補貼。在奧古斯都時代的羅馬，國家開支的10%用于救濟下等貧民。然而，中世紀和現(xiàn)代早期，多數(shù)財富轉(zhuǎn)移都是從納稅人流向相對富裕的群體，如律師、士兵、武器制造商以及金融家。在莫臥兒王朝時期的印度，皇帝和122位貴族，雖只是1.1億人口中的一個極小部分，卻占據(jù)了國民生產(chǎn)總值1/8的財富。盡管如此，西方社會對貧困群體的態(tài)度卻是搖擺不定的，它有時會在危急時刻提供公共救濟，但更多的時候是把關(guān)懷窮人的責(zé)任留給慈善機構(gòu)或自助機構(gòu)，把這個邊緣群體交由國家處理。