私人債務(wù)可以追溯到公元前2000年，而國債的歷史卻短得多。古希臘、古羅馬都沒能正式形成國債，而阿巴斯王朝的哈里發(fā)時期，雖然巴格達的中央金庫會根據(jù)稅收收入的預(yù)期進行短期借貸，并向貸款人非法支付利息或以授以非現(xiàn)金形式的特權(quán)作為回報，但真正意義上的國債體系也未建立。由于在現(xiàn)代社會中國家的信譽通常被投資者認為要高于私人信譽（有時也不盡然），故而國債在近代得以迅猛發(fā)展。許多信貸機制早在國債之前便已出現(xiàn)：在中世紀早期，雖然高利貸（利息）在天主教、新教和伊斯蘭教中被認為是罪孽的，但規(guī)避《反利息法》的方式不斷推陳出新；自12世紀起，熱那亞人已經(jīng)開始使用匯票；14世紀出現(xiàn)了第一批可轉(zhuǎn)讓票據(jù)，即經(jīng)背書即可轉(zhuǎn)讓給第三方的票據(jù)。然而正如我們所見，在現(xiàn)代早期，君主所承擔(dān)的風(fēng)險溢價通常高于商人。

由于稅收收入在一定程度上的可預(yù)見性，促使它成為了中世紀意大利最早的公債體制的基石。12世紀威尼斯的公債依靠的是國家對鹽稅的壟斷，其稅收收入專門用于債務(wù)的還本付息和贖回。13世紀，以稅收為基托的強制性貸款的不斷增加，進一步深化了國家的負債程度。16世紀出現(xiàn)了對用于償還債務(wù)的稅收進行管理的專門機構(gòu)。在15世紀的熱那亞，鹽稅收入本身被拍賣出售給購買人，圣喬治準公立銀行對其負責(zé)監(jiān)管。佛羅倫薩也出現(xiàn)過類似的體制，由于國家對強制性貸款的倚重，由專門機構(gòu)負責(zé)監(jiān)管的公共債務(wù)也逐漸增長。此處一項重要的進步是追索權(quán)可以讓渡，它不僅可以自由轉(zhuǎn)讓給本邦公民，經(jīng)許可也能夠轉(zhuǎn)讓給外邦人員。1536年，負責(zé)為教皇管理債務(wù)的專門機構(gòu)成立。

而北歐各邦國的國債體系基于永久年金債券、有期年金債券和終身年金債券發(fā)展出不同的道路。無論是哪種形式的年金債券，投資者都是將資金借予邦國政府以換取持續(xù)的收入流。永久年金債券的收入流名義上是沒有期限的，即國家按債券票面價值的一定比例永久支付年金，當(dāng)然投資者也不能收回本金。而有期年金債券則是在特定期限內(nèi)支付利息并償還本金，之后債券即到期。終身年金債券則古今類似，均以投資人或其他指定人的壽命為期限支付年金。自14世紀后期起，科隆發(fā)行可贖回的永久年金債券，利率從5%到5.5%不等。這種可贖回的債券通常被稱為“貨幣購買”或“應(yīng)付款出售”，而且經(jīng)常以城鎮(zhèn)之類的不動產(chǎn)作為擔(dān)保；利息則被稱為“贈品”以規(guī)避那些反放貸的法律。同樣，荷蘭的各邦國也發(fā)行終身年金債券和永久債券。1568年，荷蘭聯(lián)邦稅務(wù)總長開始發(fā)行債券，由于它比各邦國的債券更易轉(zhuǎn)讓，因此對那些希望在債券到期之前將其變現(xiàn)的投資人而言也更具吸引力。而在之后的世紀中，由于荷蘭稅收收入的絕大部分由各省掌握，因此它的國債發(fā)行大都也是省區(qū)性的，其中又以霍蘭德省的國債為主。

與之不同的是，中世紀的君主國傾向于向富有的銀行家族借貸來彌合他們的收支赤字。錫耶納和佛羅倫薩的銀行貸款給英格蘭的國王，托斯卡納的銀行貸款給羅馬教廷，南德銀行貸款給哈布斯堡王室，瑞士和意大利的銀行貸款給法國王室。西班牙國王起初向熱那亞的銀行告貸，而后又轉(zhuǎn)向葡萄牙的銀行。當(dāng)經(jīng)常需要為對外作戰(zhàn)籌措戰(zhàn)爭經(jīng)費時，向國外金融家們借貸也是必要的，但我們要記住一點，向銀行貸款并不比向公眾募集能夠籌得更多資金，比如愛德華三世那筆30萬英鎊的借款。直到15世紀后期，在加泰羅尼亞（西班牙東北部地區(qū)）才出現(xiàn)類似于意大利和日耳曼邦國的國債體系，這種體系設(shè)立專門機構(gòu)對指定用途的財政收入（用于償債的收入）負責(zé)監(jiān)管，從而保證投資人能定期取得利息。