怎樣的債務(wù)水平就算過(guò)高了呢？在米考伯先生看來(lái)，任何赤字無(wú)論大小都是過(guò)高的：“若財(cái)政收入為20英鎊，支出為19英鎊，則皆大歡喜。若財(cái)政收入為20英鎊，支出為20英鎊6便士，那就不妙了?！泵绹?guó)一些政治家對(duì)公共財(cái)政的態(tài)度是，他們希望聯(lián)邦能和某些州一樣，在《憲法》中包括一項(xiàng)平衡預(yù)算修正案。歐洲國(guó)家對(duì)國(guó)債的態(tài)度則不像米考伯主義般苛刻?！恶R斯特里赫特條約》明確規(guī)定，一國(guó)若想成為經(jīng)濟(jì)及貨幣同盟的成員國(guó)，它的赤字不得超過(guò)國(guó)民生產(chǎn)總值的3%，債務(wù)不得超過(guò)國(guó)民生產(chǎn)總值的60%，但這一標(biāo)準(zhǔn)并未被嚴(yán)格執(zhí)行。英國(guó)財(cái)政部長(zhǎng)戈登·布朗提出，英國(guó)的債務(wù)應(yīng)依照經(jīng)濟(jì)周期運(yùn)轉(zhuǎn)穩(wěn)定在國(guó)民生產(chǎn)總值的44%左右。

但各國(guó)國(guó)債的長(zhǎng)期實(shí)際情況，尤其是英國(guó)的情況，都與這些規(guī)則背道而馳。任何有關(guān)國(guó)債的理論都應(yīng)能夠解釋為什么18世紀(jì)和20世紀(jì)的英國(guó)能夠戰(zhàn)勝在經(jīng)濟(jì)和人口方面都更勝一籌的對(duì)手，也應(yīng)該能夠解釋為什么英國(guó)沒有像法國(guó)和德國(guó)一樣，由于債務(wù)過(guò)高而出現(xiàn)國(guó)內(nèi)政治危機(jī)，更重要的是，它應(yīng)該能夠解釋為什么英國(guó)的債務(wù)負(fù)擔(dān)最重，時(shí)間最持久，卻成為了“第一個(gè)工業(yè)化國(guó)家”。

人們對(duì)巨額國(guó)債所造成的宏觀經(jīng)濟(jì)影響早有戒心。大衛(wèi)·休謨?cè)?752年反思英國(guó)日益增長(zhǎng)的國(guó)債時(shí)，看到“毀滅性的種子……四處蔓延，連最粗心的人都看得一清二楚”。詹姆斯·斯圖爾特爵士在15年后也寫道：“如果不對(duì)國(guó)債的增長(zhǎng)加以限制，如果國(guó)債繼續(xù)不斷地積累，如果我們的國(guó)民精神任其擺布而無(wú)動(dòng)于衷的話，那么所有的財(cái)產(chǎn)、收入都會(huì)被稅收吞噬一空。”亞當(dāng)·斯密在他的《國(guó)富論》中指出，貸款籌措容易排擠私人投資，從而抑制了私人資本的形成。李嘉圖把國(guó)債稱為“耗損國(guó)力的可怕災(zāi)難……是讓所有努力都付之東流的痼疾”。對(duì)國(guó)債的這種批判態(tài)度對(duì)維多利亞時(shí)期的政治家們產(chǎn)生了巨大的影響。1854年3月，格萊斯通建議用當(dāng)期稅收支付克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)開支的主張失敗后，將“戰(zhàn)爭(zhēng)支出”描述為“上帝加諸各個(gè)國(guó)家的一個(gè)道德制約，它約束了各國(guó)對(duì)于征服的野心和欲望”。他說(shuō)：“向貨幣市場(chǎng)進(jìn)行告貸，既無(wú)必要也不值得提倡?！彼谠s翰·斯圖爾特·密爾和麥卡洛克時(shí)指出，“借貸資本不是剝奪了目前的生產(chǎn)資金，就是剝奪了未來(lái)的生產(chǎn)資金”，所以，“這種對(duì)生產(chǎn)資金的剝奪無(wú)異于從工人階級(jí)手中奪走了同等金額的工資”。維多利亞中期有這樣一個(gè)普遍觀點(diǎn)：“稅收取自收入，貸款取自資本?！痹诖嘶A(chǔ)上，斯坦利·杰文斯在他1865年的《煤炭問(wèn)題》中指出，國(guó)債應(yīng)當(dāng)完全償清，作為國(guó)家財(cái)富的重要組成部分，英國(guó)的煤炭?jī)?chǔ)量100年后將會(huì)枯竭。這為格萊斯通敲響了警鐘，他打算通過(guò)預(yù)算盈余以及和平外交政策，在250年內(nèi)實(shí)現(xiàn)零債務(wù)。

但長(zhǎng)期以來(lái)也有不同的意見，他們認(rèn)為公債對(duì)經(jīng)濟(jì)也有正面的作用。18世紀(jì)作家艾薩克·德·品托認(rèn)為，國(guó)債是刺激增長(zhǎng)的積極因素，它“永遠(yuǎn)不會(huì)到期，不必?fù)?dān)心到期支付，它們就像不存在一樣”，他說(shuō)，每一筆新貸款“都會(huì)人為地創(chuàng)造出一筆之前并不存在的資本，它長(zhǎng)久、穩(wěn)固而可靠，就如同真有這么一筆現(xiàn)實(shí)財(cái)富一樣”?！澳撤N債務(wù)一旦產(chǎn)生，該數(shù)字便保持不變，但它的貢獻(xiàn)卻隨著流通過(guò)程逐漸增大，而且不會(huì)造成貨幣的過(guò)度膨脹……稅收取之于民，用之于民，這使得社會(huì)整體受益。”托馬斯·馬爾薩斯反對(duì)清償國(guó)債，他認(rèn)為借助“財(cái)富效應(yīng)”，債券持有人的消費(fèi)會(huì)刺激綜合需求的增長(zhǎng)。簡(jiǎn)單而言，國(guó)債可以增強(qiáng)國(guó)力，甚至可以增強(qiáng)國(guó)家聲望。美國(guó)早期公共財(cái)政的天才人物亞歷山大·漢密爾頓在1781稱：“國(guó)債若非過(guò)度，對(duì)我們國(guó)家而言則是幸事，它是我們國(guó)家的有力基石?！贝蠹s80年后，詹姆斯·拉塞爾·洛厄爾在他的《比格羅文件》中，以此諷刺南部邦聯(lián)（美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)中的南部邦聯(lián)）領(lǐng)袖杰斐遜·戴維斯的獨(dú)立聲明，他在文中寫道：“我們有戰(zhàn)爭(zhēng)，有債務(wù)，有國(guó)旗，如果這都不算獨(dú)立，那什么才算是獨(dú)立呢？”