針對(duì)這種情況，曾國(guó)藩不得不小心翼翼、謹(jǐn)慎用兵，可這樣一來(lái)，一年多時(shí)間過(guò)去了，戰(zhàn)場(chǎng)上他不但沒(méi)有取得任何成效，相反形勢(shì)越發(fā)嚴(yán)重了；而相比之下，捻軍勢(shì)力倒越來(lái)越大；再加上其間僧格林沁被捻軍擊斃，曾讓滿族人驕傲的八旗兵算是徹底地灰飛煙滅了，這也讓清廷面子大丟，這一切自然讓朝廷對(duì)曾國(guó)藩極為不滿。1866年10月，捻軍又在開(kāi)封大破湘軍戰(zhàn)線，一時(shí)間，曾國(guó)藩面臨著不可收拾的局面，隨即一病難起，以至11月，他不得不以“病難速痊”及“剿捻無(wú)效”向朝廷遞交了“請(qǐng)罪書”，同時(shí)希望朝廷能調(diào)李鴻章前來(lái)幫忙。可是沒(méi)想到，朝廷的決定讓曾國(guó)藩臉面大丟——并不是讓李鴻章來(lái)幫忙，而是任命李鴻章為欽差大臣，徹底取代了他。

而這對(duì)于李鴻章來(lái)說(shuō)無(wú)疑也是左右為難，若服從朝廷的安排，一是意味著剛坐熱的兩江總督的位置將失去，且一旦剿捻失敗，說(shuō)不定就會(huì)就此永遠(yuǎn)失去；二是意味著將會(huì)就此得罪恩師，使其認(rèn)為自己硬生生地?fù)屃怂奈恢茫蝗什涣x——他已聽(tīng)到曾國(guó)藩放出話來(lái)，說(shuō)是準(zhǔn)備告老還鄉(xiāng)；三是這捻軍本也并不好對(duì)付，這欽差大臣原本也并不好當(dāng)，一旦清剿失敗，老師的例子就擺在這兒，就是自己的前車之鑒！但是如果不服從朝廷的安排，那后果之嚴(yán)重，自然也是不難想象的。

但是李鴻章的左右為難似乎只是一瞬間，很快他就決定要去為恩師擦這個(gè)實(shí)在有點(diǎn)難擦的“屁股”，快得有點(diǎn)讓曾國(guó)藩難以接受：李鴻章派人去曾國(guó)藩那兒取欽差大印，正臥病在床的曾國(guó)藩無(wú)奈地說(shuō)，“這么快就要拿走了，我還以為能辦個(gè)交接儀式哩”！不過(guò)李鴻章倒也并沒(méi)有忘恩負(fù)義，此前他就向朝廷遞上一折，力請(qǐng)?jiān)鴩?guó)藩回到兩江總督任上，并稱曾若不回任兩江，前線剿捻的湘淮軍，餉糧的供應(yīng)就難以得到保障。清廷果真也聽(tīng)了李鴻章的建議，讓曾國(guó)藩回任兩江總督，曾的面子多少也可算是保住了一點(diǎn)。