針對這種情況，曾國藩不得不小心翼翼、謹慎用兵，可這樣一來，一年多時間過去了，戰(zhàn)場上他不但沒有取得任何成效，相反形勢越發(fā)嚴重了；而相比之下，捻軍勢力倒越來越大；再加上其間僧格林沁被捻軍擊斃，曾讓滿族人驕傲的八旗兵算是徹底地灰飛煙滅了，這也讓清廷面子大丟，這一切自然讓朝廷對曾國藩極為不滿。1866年10月，捻軍又在開封大破湘軍戰(zhàn)線，一時間，曾國藩面臨著不可收拾的局面，隨即一病難起，以至11月，他不得不以“病難速痊”及“剿捻無效”向朝廷遞交了“請罪書”，同時希望朝廷能調(diào)李鴻章前來幫忙。可是沒想到，朝廷的決定讓曾國藩臉面大丟——并不是讓李鴻章來幫忙，而是任命李鴻章為欽差大臣，徹底取代了他。

而這對于李鴻章來說無疑也是左右為難，若服從朝廷的安排，一是意味著剛坐熱的兩江總督的位置將失去，且一旦剿捻失敗，說不定就會就此永遠失去；二是意味著將會就此得罪恩師，使其認為自己硬生生地搶了他的位置，不仁不義——他已聽到曾國藩放出話來，說是準備告老還鄉(xiāng)；三是這捻軍本也并不好對付，這欽差大臣原本也并不好當，一旦清剿失敗，老師的例子就擺在這兒，就是自己的前車之鑒！但是如果不服從朝廷的安排，那后果之嚴重，自然也是不難想象的。

但是李鴻章的左右為難似乎只是一瞬間，很快他就決定要去為恩師擦這個實在有點難擦的“屁股”，快得有點讓曾國藩難以接受：李鴻章派人去曾國藩那兒取欽差大印，正臥病在床的曾國藩無奈地說，“這么快就要拿走了，我還以為能辦個交接儀式哩”！不過李鴻章倒也并沒有忘恩負義，此前他就向朝廷遞上一折，力請曾國藩回到兩江總督任上，并稱曾若不回任兩江，前線剿捻的湘淮軍，餉糧的供應就難以得到保障。清廷果真也聽了李鴻章的建議，讓曾國藩回任兩江總督，曾的面子多少也可算是保住了一點。