1901年9月27日，李鴻章于北京賢良寺去世，享年78歲。在晚清幾位“中興名臣”中他是活得最長的一位（曾國藩61歲，左宗棠73歲，胡林翼49歲）。今天，只要我們將李鴻章的一生回顧一番，并與其他幾位“中興名臣”作一番比較，便很容易得出一個結(jié)論：他之所以遭人唾罵，原因似乎就是因為他活得太長了一點，他如果早死幾年，或許歷史就不是這樣了。

此話看起來有道理，如果他早死五年，他就沒有機會簽下《辛丑條約》、《中俄密約》和《馬關(guān)條約》等那么多喪權(quán)辱國的條約了；如果早死十年，甲午戰(zhàn)爭還沒有爆發(fā)，他就沒有機會犯那些自失先機的錯誤了；甚至他死得再早幾年，更沒有機會犯“甲申之變”前后的那些小兒科的錯誤了……看起來李鴻章確實就是因為在這一系列事情的處理上的失誤，才造成了大失敗，正所謂勇于任事終敗于事。然而真是這樣嗎？李鴻章的失敗真的只是失敗在他處理這些事務(wù)上的技術(shù)性失誤嗎？如果真是這樣，我們不妨反過來設(shè)想一下，如果當(dāng)時李鴻章在這些事情的處理上采用了相反的手段，其結(jié)果又會怎樣，我們是不是一定就會因此而贏，歷史是不是一定就會改寫？誰又能作出肯定的回答？誰又敢作出肯定的回答！因為此時的實際情況是，“道高一尺，魔高一丈”，今天李鴻章以這種方式躲過了這一劫，但還有明天，還有后天，還有種種陷阱在等著他，他逃過了初一，就能逃過十五嗎？因此，說李鴻章只是因事而敗，也只說在了表面。看起來李鴻章的確失敗于外交，但歸根結(jié)底還是在內(nèi)政而并不在外交，至少不全在外交，更不全在他處理外交事務(wù)的失誤上，盡管他的確有失誤。

1896年，李鴻章出訪歐美諸國，6月出訪德國時受到有“鐵血宰相”之稱的德國宰相俾斯麥的熱情接見，會談中李鴻章向俾斯麥直言不諱地問了一句他最想問的話:“為大臣者，要為國家有所盡力，而朝廷與己不合，群掣其肘，于此而難行厥志，怎么辦呢？”

李鴻章問得如此直截了當(dāng)，俾斯麥有切身感受，雖有難言之隱，但也直言相告，“首在得君，得君既專，什么事不能做呢？”但是俾斯麥又說，“如果不是真正的君，而是一小人或婦人，那就很難說了?！?/p>

李鴻章聽了俾斯麥此言深深地點了點頭，半天無言。