起義軍在潮州、汕頭陷入敵軍重圍。身罹重病的周恩來神志不清時還在喊“沖啊！沖啊！”

起義軍在汕頭立足未穩(wěn)，敵人的重兵就在潮汕周圍悄悄地集結(jié)了。當(dāng)時統(tǒng)治兩廣的是國民黨第八路軍正副總指揮李濟(jì)深和黃紹竑。他們傾注全力來對付起義軍：陳濟(jì)棠率領(lǐng)粵軍主力第四軍十一師、十三師和蔣介石麾下干將薛岳新編第二師從廣州出發(fā)，向粵東推進(jìn)，會合王俊的警備旅，乘起義軍直入潮汕的機(jī)會，搶先占領(lǐng)了原來可作為潮汕屏障的揭陽、湯坑（今豐順市）一帶的有利陣地；黃紹竑率第七軍兩個師在粵北渡過韓江上游，繞道窺伺潮汕的后背；錢大鈞部留在梅縣以東的松口鎮(zhèn)，監(jiān)視并牽制留守三河壩的起義軍。

9月26日，根據(jù)前委決定，起義軍集中主力迎擊來犯的粵軍，繼而進(jìn)軍奪取梅縣，西占海陸豐，再進(jìn)占惠州，最后占領(lǐng)廣州。由于這時第二十五師約3000人已留在三河壩，第二十軍第三師約1000人留守潮汕，能調(diào)赴前方的只有第十一軍第二十四師和第二十軍第一、第二師合計約6500人。兵力只及當(dāng)面敵人的三分之一。

28日，起義軍主力在揭陽縣同東進(jìn)之?dāng)吃庥觥硴魸⒑?，繼續(xù)向湯坑推進(jìn)。之所以決定向湯坑進(jìn)擊，是因為有情報說敵人在湯坑一帶集結(jié)了1000多人，準(zhǔn)備依仗有利地形進(jìn)犯潮汕。湯坑地區(qū)是一片丘陵地帶，起義軍一路仰攻，處于不利地位。但將士們士氣旺盛，作戰(zhàn)十分勇敢，一交手就擊破了王俊部的警備旅。這時在戰(zhàn)地上拾得敵軍計劃，方才獲知敵軍的后續(xù)兵力多達(dá)1.5萬余人，遠(yuǎn)較預(yù)計為多。這樣就形成了敵軍兵力集中，我軍力量分散；敵軍人數(shù)眾多，我軍數(shù)量上明顯處于劣勢；敵人居高臨下，我軍仰攻；敵軍以逸待勞，我軍長途奔襲、人馬疲憊等這些軍事上的不利形勢。

29日晨，起義軍又發(fā)起強(qiáng)攻，奪取敵薛岳部新編第二師控制的一片山地。這時錢大鈞、黃紹竑的后續(xù)部隊陸續(xù)到達(dá)了，敵人利用優(yōu)勢兵力和有利地形繼續(xù)頑抗。起義軍反復(fù)發(fā)起沖殺，同敵軍展開了白刃戰(zhàn)，終將薛岳部四個團(tuán)擊潰，包圍了薛岳的師指揮部。眼看就要全殲薛岳部，起義軍中一名營長歐震叛變，率部在陣前倒戈，致使湯坑之戰(zhàn)起義軍失利。蕭克后來回憶說：“這是一場罕見的惡仗。從天亮到黃昏，你攻過來，我攻過去，拉鋸似的相互沖鋒，雙方傷亡都很大，但誰也攻不動對方的主要陣地……營長廖快虎被敵彈擊中，傳令兵要背他下陣地，他堅決不肯，面對敵人坐著，表示決不后退，最后犧牲在陣地上”，蕭克連“在戰(zhàn)前有兵70人，現(xiàn)（戰(zhàn)斗結(jié)束時）已傷亡過半……湯坑一仗，是南昌起義從勝利到失敗的轉(zhuǎn)折”。