中國的奠基時(shí)代應(yīng)該是在周朝，這因?yàn)樗狞c(diǎn)：①周朝奠定了中國的基本文化；②周朝奠定了中國基本版圖；③周朝奠定了中國基本的政治制度；④周朝奠定了中國的基本國家形態(tài)。

中國在青銅時(shí)代有三個(gè)王朝：夏、商、周。很早以前，西方人就否認(rèn)夏、商的存在，理由就是這兩朝的歷史過于含糊不清，摻雜了太多的傳說和神話，不值得一信。直到1958年，在河南偃師，考古學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了二里頭文化遺址，這才證實(shí)了夏朝的存在。接下來，中國在青銅時(shí)代已經(jīng)成為世界領(lǐng)先大國，標(biāo)志就是司母戊大方鼎——那是青銅時(shí)代的鐵證，重達(dá)875公斤的大銅鼎在當(dāng)時(shí)的世界中沒有其他任何一個(gè)國家能夠制造，冶金技術(shù)的成熟也代表當(dāng)時(shí)工業(yè)水平的程度，這點(diǎn)無可非議；另外，在殷墟中還有一個(gè)重要的發(fā)現(xiàn)，那就是甲骨文，十多萬片甲骨文足以證明，商朝中國已經(jīng)進(jìn)入成熟的文字時(shí)代，這表明，中國當(dāng)時(shí)已經(jīng)有了成熟的社會(huì)制度——沒有成熟的社會(huì)制度就不會(huì)有冶金工業(yè)，而成熟社會(huì)的另一個(gè)標(biāo)志就是文字的大規(guī)模使用，且穩(wěn)定的傳承，但這時(shí)候，還缺少一個(gè)重要的社會(huì)軸心，那就是統(tǒng)一的社會(huì)文化。至西周時(shí)期，統(tǒng)一的文化基礎(chǔ)基本形成。

西周實(shí)行的是分封制，這其實(shí)奠定了中國基本的權(quán)利分配結(jié)構(gòu)，自此以后，中國歷代的權(quán)利分配基本是按照這個(gè)模式進(jìn)行的。西周的分封制地方分為兩級(jí)：諸侯和大夫，諸侯的封地叫國，大夫的封地叫邑；在天子和諸侯的直屬領(lǐng)地內(nèi)，城區(qū)劃分為幾個(gè)鄉(xiāng)，農(nóng)村地區(qū)劃分為多少遂。農(nóng)村大一些的邑也稱為縣，由大夫或者宰去管理。少數(shù)民族地區(qū)還另外設(shè)道，但與縣同級(jí)。

漢代繼承了秦的地方分封管理制度，秦帝國執(zhí)行的也就是郡縣兩級(jí)制，只不過情況要復(fù)雜些——不過就是把地方分割得很小，各地方官的權(quán)力也相應(yīng)地變小了很多。但在漢武帝時(shí)又設(shè)立了十三州，級(jí)別在郡之上，這主要是監(jiān)察區(qū)，這種州的長官設(shè)刺史一人，后來這個(gè)官位名稱幾經(jīng)變換，如西漢時(shí)改稱為牧，東漢初期又稱刺史，后來又改稱牧，劉備就曾被封為益州牧，但這種十三州的格局基本未變。魏晉南北朝的時(shí)候，地方行政也分為州、郡、縣三級(jí)，三國之后道和邑改稱為縣；隋代把東漢以后的州、郡、縣三級(jí)改為州、縣兩級(jí)，只不過這時(shí)州和郡同時(shí)使用，并且是平級(jí)；唐朝時(shí)把全國分為十道，唐玄宗的時(shí)候又分為十五道，其實(shí)和漢武帝把全國分為十三州是一回事，道也是監(jiān)察區(qū)，每道派一個(gè)皇帝的代表，稱觀察使，也稱按察使、采訪使。