中國的奠基時代應該是在周朝，這因為四點：①周朝奠定了中國的基本文化；②周朝奠定了中國基本版圖；③周朝奠定了中國基本的政治制度；④周朝奠定了中國的基本國家形態(tài)。

中國在青銅時代有三個王朝：夏、商、周。很早以前，西方人就否認夏、商的存在，理由就是這兩朝的歷史過于含糊不清，摻雜了太多的傳說和神話，不值得一信。直到1958年，在河南偃師，考古學家們發(fā)現(xiàn)了二里頭文化遺址，這才證實了夏朝的存在。接下來，中國在青銅時代已經(jīng)成為世界領先大國，標志就是司母戊大方鼎——那是青銅時代的鐵證，重達875公斤的大銅鼎在當時的世界中沒有其他任何一個國家能夠制造，冶金技術(shù)的成熟也代表當時工業(yè)水平的程度，這點無可非議；另外，在殷墟中還有一個重要的發(fā)現(xiàn)，那就是甲骨文，十多萬片甲骨文足以證明，商朝中國已經(jīng)進入成熟的文字時代，這表明，中國當時已經(jīng)有了成熟的社會制度——沒有成熟的社會制度就不會有冶金工業(yè)，而成熟社會的另一個標志就是文字的大規(guī)模使用，且穩(wěn)定的傳承，但這時候，還缺少一個重要的社會軸心，那就是統(tǒng)一的社會文化。至西周時期，統(tǒng)一的文化基礎基本形成。

西周實行的是分封制，這其實奠定了中國基本的權(quán)利分配結(jié)構(gòu)，自此以后，中國歷代的權(quán)利分配基本是按照這個模式進行的。西周的分封制地方分為兩級：諸侯和大夫，諸侯的封地叫國，大夫的封地叫邑；在天子和諸侯的直屬領地內(nèi)，城區(qū)劃分為幾個鄉(xiāng)，農(nóng)村地區(qū)劃分為多少遂。農(nóng)村大一些的邑也稱為縣，由大夫或者宰去管理。少數(shù)民族地區(qū)還另外設道，但與縣同級。

漢代繼承了秦的地方分封管理制度，秦帝國執(zhí)行的也就是郡縣兩級制，只不過情況要復雜些——不過就是把地方分割得很小，各地方官的權(quán)力也相應地變小了很多。但在漢武帝時又設立了十三州，級別在郡之上，這主要是監(jiān)察區(qū)，這種州的長官設刺史一人，后來這個官位名稱幾經(jīng)變換，如西漢時改稱為牧，東漢初期又稱刺史，后來又改稱牧，劉備就曾被封為益州牧，但這種十三州的格局基本未變。魏晉南北朝的時候，地方行政也分為州、郡、縣三級，三國之后道和邑改稱為縣；隋代把東漢以后的州、郡、縣三級改為州、縣兩級，只不過這時州和郡同時使用，并且是平級；唐朝時把全國分為十道，唐玄宗的時候又分為十五道，其實和漢武帝把全國分為十三州是一回事，道也是監(jiān)察區(qū)，每道派一個皇帝的代表，稱觀察使，也稱按察使、采訪使。