中國古代的“禮”并非現(xiàn)代意義上的禮節(jié)那么簡單，而是“禮法”，是天、地、人三道秩序的社會理念，《左傳·昭公二十五年》曰：“禮，上下之紀(jì)，天地之經(jīng)緯也，民之所以生也。”《禮記·禮器》說：“禮也者，合于天時，設(shè)于地財，順于鬼神，合于人心，理萬物者也?！彼?，“禮”在中國古代實際上就是制度之禮，在現(xiàn)實中就相當(dāng)于法，如清代學(xué)者唐晏所說：“古之治天下者，無所謂法也，禮而已矣。”（《西漢三國學(xué)案》卷六）

宋代學(xué)者呂大臨在解釋《周禮》中“天宮”一職時說：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后禮。大宗以下，皆事鬼神，奉天時之官，故總謂之天官?！保▽O希旦：《禮記集解·曲禮下》引）

鄭玄在《三禮目錄》中對《周禮》按照陰陽五行設(shè)計官制注解說：天官冢宰，“象天所立之官。冢，大也。宰者，官也。天者，統(tǒng)理萬物，天子立冢宰使掌邦治，亦所以總御眾官，使不失職。不言司者，大宰總御眾官，不使主一官之事也?！钡毓偎就剑跋蟮厮⒅?。司徒主眾徒，地者載養(yǎng)萬物，天子立司徒掌邦教，亦所以安擾萬民?！贝汗僮诓跋蟠核⒅僖?。宗，尊也。伯，長也。春者出生萬物，天子立宗伯，使掌邦禮，典禮以事神為上，亦所以使天下根本反始。不言司者，鬼神示，人之所尊，不敢主之故也?！毕墓偎抉R，“象夏所立之官。馬者，武也，言為武者也。夏整齊萬物，天子立司馬，共掌邦政，政可以平諸候，正天下。故曰統(tǒng)六師，平邦國?！鼻锕偎究?，“象秋所立之官?？?，害也。秋者，道也，如秋義殺害收聚斂藏于萬物也。天子立司寇，使掌邦刑，刑者所以驅(qū)恥惡，納人于善道也?！倍偎究?，“象冬后位官也。是官名司空者，冬閉藏萬物，天子立司空，使掌邦事，亦所以富立家，使民無空者也?！?/p>

“禮”看似出自陰陽五行，實際上是君權(quán)神授的依據(jù)，《禮記·禮云》說：“是故夫禮，必本于大一，分而為天地，轉(zhuǎn)而為陰陽，變而為四時，列而為鬼神，其降曰命，其官于天也。夫禮，必本于天，動而之地，列而之事，變而從時，協(xié)于分藝?！薄吨芏Y》時則是依據(jù)天道、地道、人道以及陰陽五行建立了理論基礎(chǔ)，即天道思想，此后許多政論都依天道思想闡述國家政治，如《管子》書中《形勢》、《君臣上》、《霸言》、《五行》、《禁藏》、《版法解》、《七臣七主》、《四時》諸篇都是以此為基礎(chǔ)，《五行》篇直言道：“以天為父、以地為母，以開萬物，以總一統(tǒng)?！薄端臅r》篇說：“陰陽者，天地之大理也；四時者，陰陽之大經(jīng)也；刑德者，四時之合也?！薄笆且允ブ髦翁煜?，窮則反，終則始。德始于春，長于夏；刑始于秋，流于冬。刑德不失，四時如一。”

對于祖宗之法，商鞅早有論述：“三代不同禮而王，五霸不同法而霸?！保ā渡叹龝ぞ肌罚┑牵母镌谥袊侨绱说木徛?，前進三步后退兩步，甚至后退四步，以至中國在2000多年里幾乎一直是在原地徘徊。