自戊戌變法以來，西太后對于列強的不滿日益增加。她認為，光緒皇帝在戊戌變法時所行“新政”，都是洋人在幕后指使。戊戌政變后，西太后要廢掉光緒皇帝，列強又出面極力阻擾。英國公使曾經(jīng)強硬地表示：“我英認定光緒二字，他非所知?！贝送?，各國公使還共派法國醫(yī)生入內(nèi)廷為光緒看病，該醫(yī)生看過病后聲言：“血脈皆治，無病也?！边@等于是揭穿了頑固派散布光緒病重的謠言。清廷頑固派還認為康有為、梁啟超出逃也完全是英、日的庇護。這樣，主要圍繞著光緒帝的去留，實際也是西太后是否執(zhí)掌大權(quán)的問題，頑固派和列強的矛盾越來越深。后來西太后敢于向列強“宣戰(zhàn)”，即是“彼族焉敢干預(yù)予之權(quán)，是可忍孰不可忍”，所以才“定準立決死戰(zhàn)”。

戊戌變法失敗后，慈禧又將光緒帝軟禁在中南海瀛臺。瀛臺四面環(huán)水，只在北端架一板橋，通至岸上；板橋中間有一段是活動的。光緒被囚此之后，慈禧太后便命令人把橋板撤掉，以免光緒帝走出瀛臺島。光緒住在涵元殿里，太監(jiān)每天送飯時架起橋板；用飯完畢，就抽掉橋板。光緒帝心情十分憂郁，萬般無奈之中寫下了“欲飛無羽翼，欲渡無舟楫”等詩句。冬天三海結(jié)冰，從瀛臺可以踏冰到達岸邊。 據(jù)說有一次光緒帶了小太監(jiān)踏冰離開瀛臺，被發(fā)現(xiàn)后，總管太監(jiān)李蓮英立刻下令鑿冰，以防光緒帝離開。

光緒十八年仲夏之時，一天，光緒與隆?；屎鬄樾∈聽幊?，隆裕跑到慈禧面前哭訴其事。慈禧大怒，對身邊的人說：“隆裕是我的親侄女，辱罵皇后就是對我最大的不敬，實在難以忍受。”接連數(shù)日，光緒入宮請安，慈禧一言不發(fā)。此后光緒與慈禧的嫌隙就算形成了。

慈禧太后對肅順恨之入骨，辛酉政變成功后，決意殺戮不貸。詔書中說：“肅順之悖逆狂謬，較載垣等尤甚……斬立決?！边@源于慈禧早與肅順結(jié)下怨恨。據(jù)說咸豐帝曾因葉赫那拉氏“忤旨”事與肅順商議對策，肅順建議效用“鉤弋故事”，鏟除葉赫那拉氏，僅留其子。咸豐帝在位十一年，所生皇子，只載淳一人。慈禧敢于頂撞皇上，也是因為恃子而驕的緣故。肅順請咸豐帝效“鉤弋故事”，是他的遠見。但咸豐帝心有婦人之慈，沒有采納肅順的建言，一次酒醉，不慎把肅順的話泄露給葉赫那拉氏。葉赫那拉氏對肅順恨之入骨，必欲除之而后快。

肅順被押赴菜市口刑場，由睿親王仁壽擔任監(jiān)斬官。據(jù)時人記載：肅順身肥面白，白袍布靴，被綁縛倒置牛車上。車過騾馬市大街，路旁看熱鬧的兒童歡呼：“肅順也有今日嗎？”一些人拾起瓦礫泥土向他扔去，頃刻之間，面目模糊一片。將行刑，肅順仍謾罵不止：“想不到，受了小娘們的算計。”肅順不肯下跪，劊子手就用大鐵柄敲斷他的兩腿。清朝定制，宗室行刑，在宗人府自盡，不赴刑場公開斬決。肅順因比較叛逆例，所以綁赴菜市口行刑。慈禧、奕剪除政敵，逞快于一時，絲毫不顧及天潢貴胄的顏面。