在明王朝統(tǒng)治時(shí)期（一三六八—一六四四年），我國封建社會(huì)進(jìn)入了自身發(fā)展的晚期。這個(gè)時(shí)期的特點(diǎn)在政治上的表現(xiàn)是統(tǒng)治集團(tuán)的全面腐朽。從明英宗時(shí)起，政治就日益腐敗，宦官專政、奸佞當(dāng)權(quán)的事就已出現(xiàn)。明武宗朱厚照是個(gè)有名的浪蕩君主，干出了許多荒唐可笑的事情。還在明中期就爆發(fā)了葉宗留、鄧茂七領(lǐng)導(dǎo)的閩浙農(nóng)民起義；劉通、李原領(lǐng)導(dǎo)的荊襄流民起義；劉寵、劉宸、楊虎等人領(lǐng)導(dǎo)的河北農(nóng)民起義，都是具有相當(dāng)規(guī)模的農(nóng)民階級(jí)反對封建統(tǒng)治的武裝斗爭。明世宗朱厚熜繼位以后，號(hào)稱“嘉靖中興”。實(shí)際上他為人極其偏執(zhí)，又迷信道教，追求長生，所以奸臣嚴(yán)嵩父子趁機(jī)竊柄弄權(quán)，把國事弄得一塌糊涂。穆宗在位時(shí)間比較短，政治沒有多大起色。

萬歷初年，社會(huì)危機(jī)已經(jīng)相當(dāng)嚴(yán)重。朱翊鈞即位時(shí)年紀(jì)還小，朝廷事務(wù)實(shí)際上由大學(xué)士張居正主持。張居正看到統(tǒng)治危機(jī)的嚴(yán)重，采取了一系列改革措施，希望通過統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的整頓，緩和社會(huì)矛盾，增強(qiáng)政權(quán)機(jī)構(gòu)的效能，重新穩(wěn)定朱明王朝的統(tǒng)治。他的整頓吏治，加強(qiáng)邊防，實(shí)行丈量上地，全面推行一條鞭法，在當(dāng)時(shí)起了一定的積極作用，國力有所加強(qiáng)。但萬歷十年，張居正病死，朱翊鈞一親政，立即改絃易轍，使這場地主階級(jí)的自救運(yùn)動(dòng)半途而廢。從此明王朝的政治又沿著腐敗的道路繼續(xù)滑下去。

萬歷時(shí)期政治的敗壞主要表現(xiàn)在兩個(gè)方面：一是政事不理，二是貪財(cái)好貨。朱翊鈞成年累月深居宮中，“萬事不理”⑴，不以國事為念。他自稱“靜攝”，實(shí)際上是在宮中鬼混。當(dāng)時(shí)的臣下就有人在奏章里直言不諱地批評他“生長深宮，高居簡出，一御文華殿則稱過勞?！雹啤盎噬厦客肀仫?，每飲必醉，每醉必怒。酒醉之后，左右近侍一言稍違，即斃杖下。”⑶他在位四十八年中有二十年左右不坐朝聽政，臣下的奏章往往“留中”不作處理，以致朝廷官員無所事事，干脆回籍悠游林下。史載，在萬歷中后期，官員們由于見不著皇帝的面，送上的奏章又常被擱置，往往在遞上致仕的手本后不管旨意如何便徑自還家。朱翊鈞卻認(rèn)為少一員官就少一份俸祿⑷，還可以免聽官員們“聒噪”，落得耳根清凈，所以凡遇缺官也不派人遞補(bǔ)⑸。這種離奇的做法使國家的中樞機(jī)構(gòu)處于半停頓狀態(tài)，大大助長了官場中的因循拖拉風(fēng)氣，也為朝廷和地方官員的貪贓枉法開了方便之門。另一個(gè)方面是朱翊鈞貪婪成性。為了滿足自己窮奢極侈的生活耗費(fèi)和積攢金銀財(cái)貨，他竟然“生財(cái)有道”，以開礦征稅為名，派出大批太監(jiān)充任礦監(jiān)稅使，往全國各地搜括民財(cái)。這些礦監(jiān)稅使所到之處：

“不論地有與無，有包礦包稅之苦；不論民愿與否，有派礦派稅之苦。指其屋面挾之曰：“彼有礦！”則家立破矣。指其貨面嚇之曰：“彼漏稅！”則橐立傾矣。以無可稽查之?dāng)?shù)，用無所顧畏之人，行無天理無王法之事。大略以十分為率，入于內(nèi)帑者一，尅于中使者二，瓜分于參隨者三，指騙于土棍者四。而地方之供應(yīng)，歲時(shí)之餽遺，驛遞之騷擾，與夫不才官吏指以為市者，皆不與焉?！雹?/p>

這實(shí)際上是打著皇帝的旗號(hào)在地方上公然劫奪。礦監(jiān)稅使和他們的爪牙無惡不作，曾激起了許多城鎮(zhèn)人民的反抗，這就是史稱的市民運(yùn)動(dòng)。當(dāng)時(shí)的漕運(yùn)總督李三才在疏中說：“陛下愛珠玉，民亦慕溫飽；陛下愛子孫，民亦戀妻孥。奈何陛下欲崇聚財(cái)賄，而不使小民享升斗之需；欲綿祚萬年，而不使小民適朝夕之樂。自古未有朝廷之政令、天下之情形一至于斯而可幸無亂者。”。⑺又說：“聞近日章奏，凡及礦稅，悉置不省，此宗社存亡所關(guān)。一旦眾畔土崩，小民皆為敵國，風(fēng)馳塵鶩，亂眾麻起，陛下塊然獨(dú)處，即黃金盈箱、明珠填屋，誰為守之？”⑻朱翊鈞對此也置之不理，依然行其所素。