朱翊鈞在位期間，天下已經(jīng)很不安定。除了社會階級矛盾日益激化外，由于朝廷和地方官員處置失宜，同邊遠(yuǎn)地區(qū)少數(shù)民族的關(guān)系也惡化了。朝廷先后對寧夏、播州用兵，費(fèi)了很大氣力方告平定。特別是建州女真在努爾哈赤領(lǐng)導(dǎo)下迅速興起，由明王朝鎮(zhèn)守東北的屏障變成了對抗中央朝廷的一股重要?jiǎng)萘?。萬歷四十七年（一六一九年），明廷抽調(diào)了大批精兵，并責(zé)令朝鮮和海西女真葉赫部出兵助戰(zhàn)，兵員總額達(dá)十一萬多人，在遼東經(jīng)略楊鎬的統(tǒng)率下四路出師，期以“旬日畢事”，一舉蕩平。由于戰(zhàn)略錯(cuò)誤，指揮失宜，薩爾滸一戰(zhàn)竟以慘敗告終。從此，遼東的軍事對抗便牽制了明王朝很大一部分力量，成了朝野注目的重大問題之一。

朱翊鈞死后，長子朱常洛即位僅一個(gè)月也病死了。新上臺的明熹宗朱由校年輕不懂事，宦官們?yōu)榱烁`柄弄權(quán)，領(lǐng)著他成天嬉戲。據(jù)說他喜歡弄木工活，宦官們就在他手提斧鋸?fù)娴门d致正濃時(shí)，拿來章疏奏請他定奪。他往往只聽口頭報(bào)告大意，即隨口答道：“我都知道了，你們用心行去。”⑼于是大權(quán)旁落，宦官把持朝政。太監(jiān)魏忠賢同熹宗的媬姆客氏相勾結(jié)，上下招權(quán)納賄，把國事弄得腐敗不堪。一幫依附于魏忠賢的無恥之徒還為他大頌功德，甚至呼之為“千歲”，“九千歲”。在一次宴會上，有人當(dāng)著熹宗和魏忠賢的面高唱誦辭：“好個(gè)魏公公，處置得惜薪司怎樣軫恤商人，內(nèi)府庫怎樣米積天堆，東廠怎樣厘奸剔弊，寶和店怎樣裕國通商。內(nèi)修朝政，外鎮(zhèn)邊疆?！蔽褐屹t聽了這樣肉麻的奉承竟然處之泰然，朱由校也呆頭呆腦一笑置之⑽。各省地方大員也對魏忠賢趨之若鶩，紛紛為他建生祠祈福，窮極華麗。朝野的黨爭便因之加劇。當(dāng)時(shí)有名的東林黨，主要由一批比較正直的知識分子組成，他們眼見國事日非，就利用講學(xué)結(jié)社，評論朝政，希望皇帝能夠除去奸邪，重整朝綱，實(shí)現(xiàn)清明吏治。依附魏忠賢的邪惡勢力則結(jié)成閹黨，對東林黨人橫加迫害。此后，明末的黨爭屢經(jīng)反復(fù)，一直延續(xù)到南明覆亡。

上有所好，下必甚焉。明神宗、魏忠賢等既貪財(cái)好貨，自然上行下效，養(yǎng)成一派貪污風(fēng)氣，出現(xiàn)“官以財(cái)進(jìn)，政以賄成?！碧靻⒛觊g黃尊素曾說：“大拜之事，相傳必用間金數(shù)萬”。對此，他不禁嘆息道：“嗚呼，始進(jìn)不正，以身為市，我朝相業(yè)可觀矣！”⑾魏忠賢任用閹黨周應(yīng)秋為吏部尚書，公然按官職大小索價(jià)，每天得賄銀一萬兩，人稱“周日萬”⑿。到了崇禎時(shí)，有人說：“賄賂之盛，莫如此日。都下有‘白變黃，黃變白’之謠?！雹岩馑际枪倮粜匈V原先用銀子，后來改用金子，再后來又改用光燦奪目的珍珠。當(dāng)時(shí)官場，誠如貼在長安門上的一首諷刺詩所云：“督撫連車載，京堂上斗量。好官昏夜考，美缺袖中商?！雹页绲澚?，朱由檢在文華殿召諭朝臣說：“吏、兵二部，用人根本，近來弊竇最多。未用一官，先行賄賂，文武俱是一般。近聞選官動借京債若干，一到任所，便要還債。這債出在何人身上，定是剝民了。這樣怎的有好官，肯愛百姓？”⒂官員們的職位既然是花錢買來的，上任之后自然要竭力搜括，追本求利，滿載而歸。官貪吏殘必然加重對人民的壓榨，使社會矛盾進(jìn)一步激化。