在崇禎初年群雄并起的歷史條件下，張獻(xiàn)忠、李自成這兩位后來(lái)在明末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)中起了巨大作用的人物也先后參加了起義。關(guān)于他們的家庭、早期經(jīng)歷和參加起義的情況，各種史籍的記載很不一致。由于起義農(nóng)民的領(lǐng)袖人物大抵出身于社會(huì)底層，在舊王朝統(tǒng)治下他們是被人忽視的蕓蕓眾生．因此要弄清他們“微時(shí)”的經(jīng)歷相當(dāng)困難。

張獻(xiàn)忠，陜西延安人，一說(shuō)屬軍籍延安衛(wèi)柳樹(shù)澗人(31)，出生于明萬(wàn)歷三十四年（一六○六年）九月十八日(32)。他的家庭情況眾說(shuō)紛紜，但都缺乏可靠的根據(jù)。有的記載：“張獻(xiàn)忠，亦秦人。父業(yè)履，母織席。獻(xiàn)忠自少讀書(shū)不售，遂與逃兵三百人起而為盜，轉(zhuǎn)掠豫楚間，號(hào)八大王?！?33)有的說(shuō)他“兒時(shí)隨父販棗至四川內(nèi)江。以驢系紳坊，糞溺污其石柱。紳仆罵之，鞭其父，令以手掬他所。時(shí)獻(xiàn)在邊，怒目不敢爭(zhēng)，誓云：‘我后來(lái)時(shí)盡殺爾等，方泄吾恨?！笕胧?，內(nèi)江民無(wú)噍類(lèi)?！?34)還有的記載說(shuō)，“張獻(xiàn)忠，陜西膚施人，陰謀多狡。父快，屠沽而賤，母沈，并早死。獻(xiàn)忠依丐徐大為活。嘗竊鄰人雞，偶見(jiàn)詈之。獻(xiàn)忠曰:‘吾得志，此地人亦如雞焉。’其殘忍之心，少年已萌。及長(zhǎng)，益無(wú)賴。適流賊王嘉胤作亂，獻(xiàn)忠投之，號(hào)八大王，又號(hào)黃虎?！?35)另一種說(shuō)法是：“張獻(xiàn)忠，本鐵匠子，年少剛狠，承造軍器，官吏有陋規(guī)，而煤鐵有馀。后煤鐵既少而陋規(guī)日增，工食克扣而限期更迫，匠不堪命，因以傾家，而追逼復(fù)首及之。乃入王嘉胤黨，賊中稱(chēng)為八大王，自稱(chēng)為西王。”(36)吳偉業(yè)在《綏寇紀(jì)略》中敘述張獻(xiàn)忠事跡時(shí)，開(kāi)頭就說(shuō)，“張獻(xiàn)忠，不知其所自起”，接著又介紹了一種說(shuō)法：“相傳獻(xiàn)忠膚施人，隸延安衛(wèi)籍，固將家子。少時(shí)從軍犯法，得總兵陳洪范救免，刻楠檀為洪范像事之。其為賊也，與汝才同起……。”(37)關(guān)于張獻(xiàn)忠曾經(jīng)在明政府軍中服役的說(shuō)法流傳得很廣，但并不大可靠(38)。

從我們現(xiàn)在所見(jiàn)到的材料來(lái)看，張獻(xiàn)忠的家庭情況，仍然是弄不清的問(wèn)題之一。某些比較可靠的文獻(xiàn)表明，張獻(xiàn)忠少年時(shí)代大概曾經(jīng)受過(guò)一些教育，達(dá)到粗通文字的水平。例如，乾隆《寶豐縣志》記載了這樣一段逸事，崇禎十五年五月十三日，獻(xiàn)忠所部起義軍攻克河南寶豐縣，“劫集諸生于城東河仄龍王廟。各問(wèn)姓名，令勿驚怕。操土音云：‘咱是斯文一氣，老子學(xué)而未成?！瘹E語(yǔ)良久，遣各入城，遂拔營(yíng)去?！?39)張獻(xiàn)忠在青年時(shí)期曾經(jīng)當(dāng)過(guò)延安府的捕役，常常受到同事的欺侮，有不勝壓抑之感，乃“拊髀嘆曰：嗟，大丈夫安能久居人下耶！”(40)于是決然舍去，參加了農(nóng)民起義(41)。在同官軍作戰(zhàn)中，他“臨戰(zhàn)輒先登，于是眾服其勇”(42)，很快就成了一支隊(duì)伍的領(lǐng)導(dǎo)人，自號(hào)西營(yíng)八大王。從這時(shí)起，直到崇禎十六年建立大西政權(quán)，“八大王”的旗號(hào)出現(xiàn)在黃河、長(zhǎng)江流域的許多地方，在各部起義軍中是一支名震遐邇的部隊(duì)。

李自成，陜西米脂縣人。明朝末年，這里的階級(jí)矛盾十分尖銳。早在萬(wàn)歷年間，米脂縣的農(nóng)民就在明政府的賦稅重壓下大批地逃亡。當(dāng)時(shí)的一位知縣張可立，對(duì)米脂的困苦情況作過(guò)這樣的描寫(xiě)：

“本縣原額地糧草站，除免征奏豁，其實(shí)征之?dāng)?shù)，開(kāi)載別冊(cè)，一覽瞭然矣。先以十三里之民，耕種前地，辦納前糧，尚多荒逋。矧并里之后，暵疲之馀，在者僅二里耳。地之愈荒，糧之愈逋，無(wú)怪也。且寬衍川地，盡屬軍屯；峻塉山岡，方為民產(chǎn)。春當(dāng)種而凍弗消，秋未收而霜已降。糊口實(shí)難，竭澤奚忍？目今催督之令，急于星火，參罰之例，嚴(yán)于震霆。有司即工于催科，如罄室之民何哉！……未荒者因荒糧之賠而盡荒，未逃者因逃糧之加而盡逃。竊不知縣事所終矣。邊地之荒，邊民之苦，人人知之、憫之。其招來(lái)之法，非不明且具也。行之?dāng)?shù)年，效未一睹，何哉？拋荒之冊(cè)甫上，督征之令已下，不曰荒者難征也。撫字之望甚殷，參罰之章□貸，不曰存者賠難也。豈惟百姓剝膚，有司亦束手矣。因荒荒熟，因亡亡存，民之蘇也，其何日之有？”(43)