在萬戶蕭疏、百姓流離的環(huán)境中，李自成經(jīng)歷了人世間最早的磨煉。萬歷三十四年（一六○六年）八月二十一日，他出生在米脂縣雙泉里的一個(gè)農(nóng)戶家里(44)。祖父名叫李海，父親李守忠，母親的姓氏有金姓、呂姓諸說(45)。家境十分貧寒(46)。自成乳名黃娃子，一作黃來兒，幼年曾經(jīng)被舍入寺廟，喚作黃來僧(47)，后來又到地主家放羊(48)。成年之后，應(yīng)募到本縣圁川驛充當(dāng)驛卒。按照譚吉璁的說法，自成“二十一歲應(yīng)募銀川驛馬夫”(49)，如果所言有據(jù)，則當(dāng)為天啟六年（一六二六年）。

史籍中保存了一些李自成參加起義以前，備受官府和豪紳欺辱的情況。費(fèi)密《荒書》記載說：

“父亡，自成年長無依，為米脂縣圁川驛馬夫。艾鄉(xiāng)紳之門有石坊，艾送客忽見自成坦臥其上，怒之。他日又溺于艾鄉(xiāng)紳門墻，擒入，箠楚亂下，系于庭柱。艾之季子出，手持餅啖。自成饑甚，向艾子乞余餅。季子罵曰：‘我寧飼狗，豈以與汝？’投餅于地，腳踏而去，自成深恨。艾鄉(xiāng)紳又送官責(zé)治，適自成騎死驛馬二匹，追賠比較甚嚴(yán);又騎死一匹。遂欲走亡，無可依者?！?/p>

鄭廉在《豫變紀(jì)略》里，也有一段類似的記載:

“(自成)為驛卒，能得眾。時(shí)歲洊饑，邑官艾氏貸子錢，自成輒取之。逾期不能償，艾官怒，嗾邑令笞而枷諸通衢烈日中，列仆守之，俾不得通飲食。蓋欲以威其眾也。諸驛卒哀其困，移諸陰而飲食之。艾仆呵罵不許。自成忿然曰：‘唉，吾即死烈日中何害？’則踉蹌力荷其枷仍坐烈日中，竟不飲食，雖憊甚不少屈也。眾益哀之，不勝其忿，遂閧然大譁。毀其枷，擁自成走出城外，屯大林中，不敢出。然猶未至傷人也。而縣尉則乘羸馬率吏卒執(zhí)弓刀而往捕之。林莽箐密，不敢入。相持良久，日且暮，眾不得已，杖白梃一閧而出?？h尉驚，墮馬死；吏卒潰而奔，弓刀器械悉為其有。是夜遂乘勢襲城，奮袂一呼，饑民群附，一夜得千馀人，出而走，轉(zhuǎn)掠遠(yuǎn)近。旬日間其勢益眾，又與盜相通為聲援，往來奔竄，號曰闖將，儼然自為一部矣?！?50)

李自成后來在發(fā)布的《永昌元年詔書》中曾經(jīng)說，“朕起布衣，目擊憔悴之形，身切痌瘝之痛。”(51)看了上面的兩段引文可以知道，這決不是無根之語，而是如實(shí)地反映了他在明王朝統(tǒng)治下所經(jīng)歷過的苦難生涯。

崇禎二年，明廷下令裁減驛站經(jīng)費(fèi)，作為驛站馬夫的李自成又身受其害，被迫離開了驛站。次年，陜西災(zāi)荒更趨嚴(yán)重，隔河的山西省又以“防寇”為名，禁止把糧食賣往陜西。陜北的米價(jià)漲到六錢銀子才能買到一斗米。饑民們大批流亡外地，參加起義的不少?！懊字藦馁\者十之七，邑幾空。”(52)正是在這種形勢下，李自成領(lǐng)著本村一批走投無路的群眾，參加了不沾泥領(lǐng)導(dǎo)的隊(duì)伍，踏上了農(nóng)民革命的征途(53)?？滴酢睹字h志》說，“明末李自成，銀川驛之一馬夫耳。因裁驛站、饑荒，無所得食，奮臂一呼，卒至土崩，不可救！?！?54)這段話多少說明了明朝末年反動統(tǒng)治階級的所作所為，導(dǎo)致了勞苦群眾的揭竿而起，為自身的滅亡造成了一大批掘墓人。

在起義農(nóng)民的隊(duì)伍里，李自成號稱闖將，他領(lǐng)導(dǎo)的那一支部隊(duì)稱為“八隊(duì)”(55)。史稱自成“猛勇有膽略”；“御眾嚴(yán)，號令一，領(lǐng)一軍不敢仰視，以故制勝，雄于諸寇。”(56)英勇戰(zhàn)斗加上紀(jì)律嚴(yán)明，這就是李自成領(lǐng)導(dǎo)的起義軍逐漸在明末農(nóng)民戰(zhàn)爭中嶄露頭角，創(chuàng)立豐功偉績的重要原因。