經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)間醞釀的明末農(nóng)民起義終于爆發(fā)了。這次農(nóng)民起義由于它所處的歷史條件，注定要成為我國(guó)封建社會(huì)里發(fā)展水平最高的一次農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)。但是，它自身也經(jīng)歷了一個(gè)由低級(jí)向高級(jí)發(fā)展的過(guò)程。參加起義的群眾，需要經(jīng)過(guò)同舊王朝的反復(fù)較量，不斷地汲取經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)，增長(zhǎng)斗爭(zhēng)的智慧、才干和勇氣，才能夠逐漸成熟起來(lái)。

在起義爆發(fā)的初期，揭竿而起的農(nóng)民和他們的領(lǐng)袖人物，在思想認(rèn)識(shí)上，作戰(zhàn)能力上，軍事組織上，都呈現(xiàn)出幼稚的特征。首先，在思想上，起義農(nóng)民們盡管拿起了武器，卻并沒(méi)有意識(shí)到，他們已經(jīng)開(kāi)始了推翻朱明王朝的宏偉事業(yè)。由于他們的眼光狹隘，還不可能對(duì)明王朝的黑暗腐朽有一個(gè)全面的認(rèn)識(shí)。他們?nèi)匀徽J(rèn)為自己是朝廷的子民，他們的仇恨往往只是集中在那些直接壓榨欺凌自己的官吏和豪紳身上，他們的斗爭(zhēng)不過(guò)是為饑寒所迫，采取武力挫敗官府的催科，并且從富家大戶的糧倉(cāng)里奪取活命之資。正因?yàn)槿绱耍鹆x農(nóng)民在這個(gè)階段里，常常受到封建正統(tǒng)思想的束縛。一旦朝廷和地方高級(jí)官員宣布“赦罪招安”和放賑的時(shí)候，起義隊(duì)伍中的許多群眾以至于不少領(lǐng)袖人物，往往自投羅網(wǎng)，接受招安。他們既然尚未意識(shí)到，明王朝維護(hù)的正是使自己遭災(zāi)受難的暴虐統(tǒng)治，出現(xiàn)這種現(xiàn)象就是毫不奇怪的了。所以，我們應(yīng)當(dāng)如實(shí)地把起義初期農(nóng)民們的接受招安，看作覺(jué)悟尚低的一種表現(xiàn)，而不能過(guò)分苛責(zé)，一見(jiàn)“受撫”就給加上投降、背叛之類(lèi)的罪名。

其次，起義初期的農(nóng)民，在組織上是相當(dāng)松散的。他們剛從逃荒的饑民（即流民）、饑軍轉(zhuǎn)化而來(lái)，常常牽家?guī)Э冢?duì)伍龐雜得很(57)。史料中提到他們的人數(shù)時(shí)，動(dòng)輒成千成萬(wàn)，給人一種印象，似乎他們的兵力在數(shù)量上早已對(duì)官軍占了絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。實(shí)際上這是一種假象，真正出陣迎敵的人是比較有限的。

第三，在早期的起義隊(duì)伍中，雖然有一部分來(lái)自現(xiàn)役兵丁或出身衛(wèi)籍，具有多少不等的軍事知識(shí)，但多數(shù)是吃大戶的饑民。他們?nèi)狈娛滤仞B(yǎng)和作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，同官軍作戰(zhàn)時(shí)常常打敗仗。由于明朝政府和各級(jí)官吏的殘酷榨取，迫使大批的饑民涌入起義軍。盡管他們敵不過(guò)官軍，大批地遭到屠戮，人數(shù)卻在不斷增長(zhǎng)。等到他們自己也從斗爭(zhēng)中積累起作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)之后，他們的勇氣和深厚的群眾基礎(chǔ)，就使雙方的力量對(duì)比逐漸發(fā)生變化，優(yōu)勢(shì)從官軍手中轉(zhuǎn)到農(nóng)民軍方面。

第四，這次起義是在西北地區(qū)首先爆發(fā)的，這里本來(lái)就是漢、回、蒙各兄弟民族錯(cuò)居的地方。在明王朝反動(dòng)統(tǒng)治下，各族勞動(dòng)人民都同樣受到殘酷的壓迫。所以，幾乎從起義爆發(fā)之日起，就有許多回族、蒙古族的人民參加進(jìn)來(lái)，同漢族人民并肩戰(zhàn)斗。象綽號(hào)為老回回的馬守應(yīng)，就是陜西清澗縣最早投身農(nóng)民革命的一位著名領(lǐng)袖。他所帶領(lǐng)的隊(duì)伍，在明末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)中轉(zhuǎn)戰(zhàn)大河南北，為推翻明王朝的統(tǒng)治作出了重大的貢獻(xiàn)。

第五，這次起義的首領(lǐng)人物，甚至于一些部下偏裨以及戰(zhàn)士，差不多都起了一個(gè)綽號(hào)。史籍說(shuō)，“一時(shí)賊首，多邊軍之豪及良家世職，不欲以姓名聞，恐為親族累，故相率立渾名?！?58)這種起渾名、立綽號(hào)的做法，主要是起義前期敵我力量懸殊的產(chǎn)物，它一直延續(xù)到明末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)的中期。后期起義軍已經(jīng)在斗爭(zhēng)中壯大起來(lái)，逐漸走向正規(guī)化，就普遍地使用自己的真實(shí)姓名了。