經(jīng)過長時間醞釀的明末農(nóng)民起義終于爆發(fā)了。這次農(nóng)民起義由于它所處的歷史條件，注定要成為我國封建社會里發(fā)展水平最高的一次農(nóng)民戰(zhàn)爭。但是，它自身也經(jīng)歷了一個由低級向高級發(fā)展的過程。參加起義的群眾，需要經(jīng)過同舊王朝的反復(fù)較量，不斷地汲取經(jīng)驗和教訓(xùn)，增長斗爭的智慧、才干和勇氣，才能夠逐漸成熟起來。

在起義爆發(fā)的初期，揭竿而起的農(nóng)民和他們的領(lǐng)袖人物，在思想認(rèn)識上，作戰(zhàn)能力上，軍事組織上，都呈現(xiàn)出幼稚的特征。首先，在思想上，起義農(nóng)民們盡管拿起了武器，卻并沒有意識到，他們已經(jīng)開始了推翻朱明王朝的宏偉事業(yè)。由于他們的眼光狹隘，還不可能對明王朝的黑暗腐朽有一個全面的認(rèn)識。他們?nèi)匀徽J(rèn)為自己是朝廷的子民，他們的仇恨往往只是集中在那些直接壓榨欺凌自己的官吏和豪紳身上，他們的斗爭不過是為饑寒所迫，采取武力挫敗官府的催科，并且從富家大戶的糧倉里奪取活命之資。正因為如此，起義農(nóng)民在這個階段里，常常受到封建正統(tǒng)思想的束縛。一旦朝廷和地方高級官員宣布“赦罪招安”和放賑的時候，起義隊伍中的許多群眾以至于不少領(lǐng)袖人物，往往自投羅網(wǎng)，接受招安。他們既然尚未意識到，明王朝維護(hù)的正是使自己遭災(zāi)受難的暴虐統(tǒng)治，出現(xiàn)這種現(xiàn)象就是毫不奇怪的了。所以，我們應(yīng)當(dāng)如實地把起義初期農(nóng)民們的接受招安，看作覺悟尚低的一種表現(xiàn)，而不能過分苛責(zé)，一見“受撫”就給加上投降、背叛之類的罪名。

其次，起義初期的農(nóng)民，在組織上是相當(dāng)松散的。他們剛從逃荒的饑民（即流民）、饑軍轉(zhuǎn)化而來，常常牽家?guī)Э?，隊伍龐雜得很(57)。史料中提到他們的人數(shù)時，動輒成千成萬，給人一種印象，似乎他們的兵力在數(shù)量上早已對官軍占了絕對優(yōu)勢。實際上這是一種假象，真正出陣迎敵的人是比較有限的。

第三，在早期的起義隊伍中，雖然有一部分來自現(xiàn)役兵丁或出身衛(wèi)籍，具有多少不等的軍事知識，但多數(shù)是吃大戶的饑民。他們?nèi)狈娛滤仞B(yǎng)和作戰(zhàn)經(jīng)驗，同官軍作戰(zhàn)時常常打敗仗。由于明朝政府和各級官吏的殘酷榨取，迫使大批的饑民涌入起義軍。盡管他們敵不過官軍，大批地遭到屠戮，人數(shù)卻在不斷增長。等到他們自己也從斗爭中積累起作戰(zhàn)經(jīng)驗之后，他們的勇氣和深厚的群眾基礎(chǔ)，就使雙方的力量對比逐漸發(fā)生變化，優(yōu)勢從官軍手中轉(zhuǎn)到農(nóng)民軍方面。

第四，這次起義是在西北地區(qū)首先爆發(fā)的，這里本來就是漢、回、蒙各兄弟民族錯居的地方。在明王朝反動統(tǒng)治下，各族勞動人民都同樣受到殘酷的壓迫。所以，幾乎從起義爆發(fā)之日起，就有許多回族、蒙古族的人民參加進(jìn)來，同漢族人民并肩戰(zhàn)斗。象綽號為老回回的馬守應(yīng)，就是陜西清澗縣最早投身農(nóng)民革命的一位著名領(lǐng)袖。他所帶領(lǐng)的隊伍，在明末農(nóng)民戰(zhàn)爭中轉(zhuǎn)戰(zhàn)大河南北，為推翻明王朝的統(tǒng)治作出了重大的貢獻(xiàn)。

第五，這次起義的首領(lǐng)人物，甚至于一些部下偏裨以及戰(zhàn)士，差不多都起了一個綽號。史籍說，“一時賊首，多邊軍之豪及良家世職，不欲以姓名聞，恐為親族累，故相率立渾名?！?58)這種起渾名、立綽號的做法，主要是起義前期敵我力量懸殊的產(chǎn)物，它一直延續(xù)到明末農(nóng)民戰(zhàn)爭的中期。后期起義軍已經(jīng)在斗爭中壯大起來，逐漸走向正規(guī)化，就普遍地使用自己的真實姓名了。