陜西農(nóng)民起義之后不久，就開始小規(guī)模地越過黃河，進(jìn)入山西。開初是倏來忽去，后來由于山西地方當(dāng)局借口“防盜”，下令閉糶，禁止把糧食運(yùn)進(jìn)有起義農(nóng)民活動(dòng)的災(zāi)荒地區(qū)。這樣，陜西起義農(nóng)民強(qiáng)行渡河入晉就不斷增加。

起義軍大規(guī)模地進(jìn)入山西是在崇禎三年。從這年二月開始，老回回馬守應(yīng)、八金剛、王子順、上天猴等部渡過黃河，攻克了蒲縣。然后分兵兩路：東路沿趙城，洪洞、汾州，霍州一線；西路沿石樓、永和、吉州、隰縣一線活動(dòng)(28)。十月二十八日，由于饑民的內(nèi)應(yīng)，起義軍占領(lǐng)了晉西北重要城鎮(zhèn)河曲，控制了黃河渡口(29)。由于明政府改變了以撫為主的政策，調(diào)集大軍由新任陜西三邊總督洪承疇指揮，加緊了對陜西農(nóng)民軍的追剿。在軍事上受到壓力的各部起義軍，陸續(xù)轉(zhuǎn)移到黃河以東。因此，從崇禎四年到六年，起義軍活動(dòng)的重心是在山西境內(nèi)。除了早先入晉的幾支起義軍外，王嘉胤、張獻(xiàn)忠、李自成、羅汝才等部都先后進(jìn)入山西。其中實(shí)力最強(qiáng)的是王嘉胤部。

起義軍的大舉入晉，使明政府山西當(dāng)局深感不安。他們一面調(diào)派兵員堵剿，一面指責(zé)陜西當(dāng)局“以鄰為壑”，沒有將起義軍就地殲滅。然而，嚴(yán)酷的階級對立在山西也同樣存在。來自陜西的義軍不過起了一種催化作用而已。起義軍所到之處，得到了山西貧苦群眾的熱烈歡迎，大批破產(chǎn)農(nóng)民涌進(jìn)了起義隊(duì)伍；有的州縣農(nóng)民也自發(fā)地舉行起義。崇禎四年三月，太仆寺卿鄭宗周上言：

“蓋晉土自天啟初年以來，無歲不災(zāi)，而去年尤甚。重以沿黃之派，急于星火，轉(zhuǎn)運(yùn)艱難。在朝廷雖算價(jià)二十二萬，而民間所費(fèi)實(shí)已不止百萬。有司但顧考成，新舊并催，鬻子賣妻，剜心敲髓，民之皮骨已盡。今日春雨未沾（指朝廷分文不予救濟(jì)），風(fēng)霾日異，人心洶洶，朝不保夕。弱者轉(zhuǎn)于溝壑，強(qiáng)者嗔目語難。斬揭四起，勢所必至?！?30)

另一位明朝官僚則說：“沁（陽）之南暨邑（指陽城縣）東西，賊建號樹幟者不一而足，或以萬計(jì)，或數(shù)千。既揭竿，脅從者且十五六。至若上黨（今長治）、汾水亦不啻幾過?！?31)崇禎三年底，一位山西鄉(xiāng)紳就指出：“始之寇晉者，秦人也；今寇晉者，半晉人矣。二三月間，從賊者十之一，六七月而從賊者十之三，至今冬而從賊者十之五六矣?！睋?jù)此，他提出“欲除晉之盜，莫先欲撫晉之貧民?！?32)只知道從農(nóng)民身上榨取錢財(cái)?shù)拿髡静辉妇葷?jì)貧民，山西的農(nóng)民起義日益擴(kuò)展就是很自然的了。

崇禎四年五月，王嘉胤的隊(duì)伍進(jìn)展到晉東南的沁水、陽城一帶。明政府雖然派了悍將曹文詔部尾隨追擊，卻因?yàn)椤百\勢甚眾，不能取勝?！?33)軍事上既然無能為力，官軍就轉(zhuǎn)而采取陰謀手段。曹文詔聽說部下士卒張立位的姐姐是王嘉胤的妻子，就親自秘密找張立位談話，布置他詐降充當(dāng)內(nèi)應(yīng)。王嘉胤在裙帶關(guān)系面前喪失警惕，竟把這個(gè)內(nèi)奸當(dāng)作親信，任用為帳前指揮。六月初二日，張立位同他的姐姐和王嘉胤的部將王國忠串通一氣，用酒把王嘉胤灌醉刺死(34)。隨即放火為號，同曹文詔部官軍里應(yīng)外合，直撲起義軍營壘。起義軍大亂，遭到嚴(yán)重?fù)p失。王嘉胤手下的右丞白玉柱投降。左丞紫金梁（即王自用）領(lǐng)著余眾逃出，會(huì)合山西境內(nèi)的他部義軍，聲勢復(fù)振。