史籍記載紫金梁會合的起義軍一共有三十六營，眾號二十萬。這三十六營的首領(lǐng)人物，各種文獻記載詳略不等。其間也有傳聞失實的地方。為了使讀者對在山西活動的起義軍有一個大致的了解，這里舉出當時山西一個鄉(xiāng)紳的記載供參考：

“紫金梁其首也，余八大王（張獻忠）、掃地王、邢紅狼，黑煞神、曹操（羅汝才）、亂世王、闖將（李自成）、撞塌天（當即闖塌天劉國能）、滿天星、老回回（馬守應）、李晉王、黨家、破甲錐、八金剛、混天王、蝎子塊、闖王（高迎祥）、點燈子（趙勝）、不沾泥（張存孟）、張妙手、白九兒、一陣風、七郎、大天王、九條龍、四天王、上天猴（劉九思）、丫頭子，齊天王、映山紅、催山虎、沖天柱、油里滑、屹烈眼（當即革里眼賀一龍）。”(35)

這里需要指出三點：一是各種史籍的作者，對當時農(nóng)民軍的內(nèi)部組織情況不一定了解得那么清楚，難免發(fā)生錯誤；二是起義軍的行動經(jīng)常在變化，有的隊伍時而在山西，時而又返回陜西，更增加了記敘的困難；三是說以紫金梁王自用為首，其實他當時只是各部起義軍一種松散聯(lián)盟的盟主，各部首領(lǐng)的獨立性是非常大的。

明政府在確立以剿為主的方針以后，三邊總督洪承疇加緊了對農(nóng)民軍的鎮(zhèn)壓。這時，滿洲貴族入侵畿輔地區(qū)的軍隊早已飽掠而還，明廷可以騰出手來了。陜西總兵王承恩、甘肅總兵楊嘉謨等部勤王兵，先后被調(diào)回陜參加追剿。官軍齊集陜西，農(nóng)民軍就轉(zhuǎn)入山西。洪承疇一面派出官軍追剿留在陜西的起義軍，一面抽調(diào)兵馬尾隨入晉，配合山西官軍夾剿。崇禎四年七月，點燈子趙勝在陜西連續(xù)遭到官軍的追擊，立腳不住，被迫轉(zhuǎn)入山西。洪承疇和部將曹文詔、艾萬年追過黃河。九月十八日，趙勝部在晉西石樓縣遭到官軍的夜襲。由于變生意外，趙勝在匆忙中“裸身提刀欲戰(zhàn)”，被官軍砍死。(36)

趙勝部雖然遭到挫折，起義軍在山西境內(nèi)卻仍然發(fā)展很快。各部分頭作戰(zhàn)，流動不居，使官軍疲于奔命。是時，山西的起義軍主要活動于三個地區(qū)，一是平陽（今晉南臨汾一帶），一是澤、潞（今晉東南晉城、長治一帶），一是汾、太、沁、遼（今晉中地區(qū)）。明廷命宣大總督張宗衡駐平陽，統(tǒng)部將白安、虎大威、李卑、賀人龍、左良玉等士卒八千人，負責今晉南、晉東南四十一州縣的追剿事宜；山西巡撫許鼎臣駐汾州（今汾陽），統(tǒng)領(lǐng)張應昌、茍伏威、史記、頗希牧、艾萬年等部士卒七千人，鎮(zhèn)壓今晉中地區(qū)的義軍。由于防區(qū)過廣，起義軍又好比水銀瀉地，無所不在，官軍的追剿很少收到預期的效果。

到崇禎五年，李自成在山西境內(nèi)的各支起義軍中已經(jīng)嶄露頭角，成了重要的首領(lǐng)之一。這年八月，山東道御史劉令譽上言：

“有自賊中逃回者言，舊在晉中賊首掌盤子等十六家，最梟獍者為闖將、紫金梁，戴金穿紅，群賊效之。遂皆以紅衣為號?！?37)

同年七月，“李自成、八大王（張獻忠）、老回回（馬守應）、紫金梁（王自用）、翻山鷂（高杰）等寇掠蒲縣。攻城三晝夜，不克。是夜，賊令精銳三百人襲大寧，三更城陷。八月，自大寧襲隰州，守備高逸開北門遁去。知州楊瑋拒守，射傷賊甚多．中流矢墜東城下。賊住城中三日”(38)。攻克隰州、大寧的起義軍是否包括李自成、張獻忠，馬守應、王自用等部在內(nèi)，史籍記載有分歧(39)；但李自成當時已經(jīng)是一位重要首領(lǐng)則是可以肯定的。

這年秋冬，起義軍向東發(fā)展，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于沁水、陽城、高平、陵川、潞安、長子等地，先后攻克了壽陽、澤州（今晉城）。九月間，李自成等部從晉城南面兩省交界處的大口攻入河南。十四日，攻克修武(40)，兵鋒直逼懷慶府城。河南鄉(xiāng)紳張惶失措，聯(lián)名上疏請救。朝廷急調(diào)昌平鎮(zhèn)副總兵左良玉，帶領(lǐng)二千多名官軍趕赴懷慶。十二月，明宣大總督張宗衡所部官軍，尾追紫金梁、邢紅狼等部經(jīng)陽城、澤州、高平、長子，屯留等縣境。紫金梁等率部轉(zhuǎn)入山區(qū)，官軍因連日追剿業(yè)已困憊不堪。這時，李自成同八金剛、過天星帶領(lǐng)的一路起義軍已經(jīng)由河南修武、懷慶地區(qū)北入山西，出現(xiàn)在武鄉(xiāng)縣境，于十二月二十四日五鼓，一舉攻克遼州（今左權(quán)縣）。

李自成等部的攻克遼州，使明宣大總督張宗衡和總兵尤世祿大出意料。尤世祿在塘報中說：“職所尾之賊系紫金梁等，而闖將等系西河之賊，不知何故放松，令其蹂躪東向。惟恐有破巢覆卵之患，于是不暇顧所尾之賊，急擬走遼州應援，以全疆土。”(41)尤世祿被迫放棄對紫金梁等部的追剿，于十二月二十八日趕到遼州城下。經(jīng)過兩天的圍攻，起義軍據(jù)城展開了頑強的抵抗。尤世祿和他的兒子副將尤人龍都被射傷。后來，李自成等起義軍首領(lǐng)為了避免據(jù)守孤城為官軍圍殲，決定奪門而出，且戰(zhàn)且走地擺脫了官軍的追擊。遼州之戰(zhàn)是起義軍進入山西以后，同官軍展開的一次比較重要的戰(zhàn)役。這次戰(zhàn)役雖然打亂了明政府的追剿計劃，使紫金梁等部得以順利轉(zhuǎn)移，但是李自成等人的一度據(jù)守遼州城是不策略的，光是在突圍時，起義軍戰(zhàn)士就犧牲了一千三百人(42)。