19世紀(jì)的歐美活力十足，一旦有價(jià)值的新發(fā)明被提出來(lái)，立刻就會(huì)被推廣到四面八方，各國(guó)都狂熱立項(xiàng)上馬。短短二十年間，電報(bào)線已經(jīng)像鐵路一樣，爬滿了歐美各國(guó)。這個(gè)時(shí)候，遠(yuǎn)在亞洲的老大帝國(guó)才剛剛睜開(kāi)眼睛，半是驚訝半是不屑地望著這個(gè)嶄新世界。電報(bào)，不過(guò)是諸多奇技淫巧中的一種罷了。

早在1859年，法國(guó)欽差回國(guó)后就曾經(jīng)寄送給清廷一部電報(bào)機(jī)作為禮品，恭親王奕卻“以為無(wú)用相卻”，又送還了人家。到了1863年，英、法公使向清廷建議引入電報(bào)，法國(guó)人李梅還為清廷開(kāi)列清單，詳估開(kāi)辦電報(bào)所需費(fèi)用，電報(bào)線路架設(shè)、局所的數(shù)目位置，電報(bào)價(jià)目，等等?？上逋?duì)于電報(bào)毫無(wú)興趣，更不準(zhǔn)許鋪設(shè)電報(bào)線路。當(dāng)時(shí)的三口通商大臣崇厚就認(rèn)為電報(bào)這玩意兒“于中國(guó)毫無(wú)益處，而貽害于無(wú)窮”。那時(shí)候中國(guó)還十分封閉，連修一條鐵路都惹得怨聲載道，遑論電報(bào)。最離譜的謠言甚至說(shuō)那一根一根桿子戳在地上，專門吸地氣和死人魂魄，然后順著線給傳到英吉利、法蘭西之類的地方去，供洋人吸食。洋人之食地氣，如我民之吸鴉片，是上癮的。

這可就苦了那些在中國(guó)做生意的外國(guó)人。俗話說(shuō)由儉入奢易，由奢入儉難。以前大家都沒(méi)電報(bào)，日子也就湊合著過(guò)了；現(xiàn)在歐洲大陸電報(bào)網(wǎng)密布，偏偏這個(gè)老大帝國(guó)不進(jìn)油鹽，讓習(xí)慣了現(xiàn)代文明的西洋商人們大為不滿。

當(dāng)時(shí)遠(yuǎn)東的電報(bào)事業(yè)剛剛起步，只有新加坡-長(zhǎng)崎、新加坡-香港兩路電報(bào)。他們想跟國(guó)內(nèi)聯(lián)系的話，要么還是走傳統(tǒng)的郵船，要么就托人把消息捎去香港或者日本，再轉(zhuǎn)發(fā)國(guó)內(nèi)，既貴又麻煩。

尤其是在上海居住的洋商們對(duì)于此種困窘感觸最深。自從鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，上海作為五個(gè)通商口岸之一，最為繁忙，商機(jī)縱橫，商人們對(duì)于電報(bào)業(yè)務(wù)的需求日漸增加。這些需求反饋到了各國(guó)政府，于是各國(guó)政府責(zé)成駐上海的領(lǐng)事們來(lái)促成上海至吳淞、川沙的電報(bào)線路。可惜清政府在這一方面表現(xiàn)出了罕有的強(qiáng)硬作風(fēng)，誰(shuí)來(lái)說(shuō)都堅(jiān)決不準(zhǔn)，連一貫與清政府關(guān)系良好的江海關(guān)稅務(wù)司狄妥瑪都碰了一鼻子灰。

上海的洋商們都在私下里嘀咕，說(shuō)清政府根本就是在國(guó)境線上又筑起一道長(zhǎng)城，看來(lái)唯有通過(guò)外交手段才能翻越這道障礙，讓東亞與歐美聯(lián)為一體。各國(guó)公使也各施手段，都想做吃螃蟹的第一人。可誰(shuí)都沒(méi)有想到的是，就在列強(qiáng)都忙著鉆營(yíng)游說(shuō)的時(shí)候，第一個(gè)在中國(guó)土地上戳起電線桿子的，居然是一家名不見(jiàn)經(jīng)傳，也沒(méi)政府背景的英國(guó)小公司——利富洋行。