一開始的時候，電報(bào)總局是“官本官辦”，也就是說，是絕對的國資企業(yè)。但盛宣懷認(rèn)為這樣發(fā)展下去，對電報(bào)事業(yè)弊大于利。在津滬陸線竣工之后，他向李鴻章申請，將電報(bào)總局改為“官督商辦”，照輪船招商局辦法招集商股。對于李鴻章的質(zhì)疑，盛宣懷認(rèn)為“中國興造電線，固以傳遞軍報(bào)為第一要務(wù)，而其本則尤在厚利商民，力圖久計(jì)”。意思是說，電報(bào)雖然有傳遞軍事情報(bào)和政府命令的重要職能，然而它畢竟是商業(yè)化的產(chǎn)物，為了這項(xiàng)事業(yè)的長遠(yuǎn)發(fā)展，還是應(yīng)該放到市場上去，讓商人來管理和經(jīng)營。應(yīng)該說，盛宣懷的判斷是準(zhǔn)確的，也是超前于那個時代的。

為了規(guī)范經(jīng)營，也為了打消李鴻章的疑慮，盛宣懷還親自擬出了《電報(bào)局招商章程》，后增為《詳定大略章程二十條》，上呈于李鴻章，其中就電報(bào)局已存的官股與商股的關(guān)系、國家的利益作了翔實(shí)可行的說明，最后強(qiáng)調(diào)電報(bào)局內(nèi)部的管理一律按商業(yè)原則，政府不得干預(yù)，并且提出除軍機(jī)處、總理衙門、各省督撫衙門、各國出使大臣所寄洋務(wù)軍務(wù)電信區(qū)別對待記賬結(jié)總作為歸還官款外，其他所有各省官府電信一律收取現(xiàn)金，并要先付錢后發(fā)電。其他的關(guān)于各局用人、洋員的使用和嚴(yán)格要求、巡警沿途保護(hù)電桿電線的制度、電碼的規(guī)格和使用法，等等，盛宣懷都作了周密的規(guī)定和安排。至此，李鴻章終于對電報(bào)總局的改制完全放心，痛快地批準(zhǔn)了盛宣懷的提議。

在建立電報(bào)總局的同時，盛宣懷還在天津開辦電報(bào)學(xué)堂，聘請丹麥人博爾森和克利欽生為教師。一開始的時候，電報(bào)學(xué)堂是由電報(bào)總局這個企業(yè)負(fù)擔(dān)其費(fèi)用的。為了提高學(xué)堂的政治地位，鼓勵學(xué)生學(xué)習(xí)的積極性，盛宣懷提議學(xué)堂應(yīng)以朝廷的名義開辦，由朝廷提供辦學(xué)經(jīng)費(fèi)。他對李鴻章說：“學(xué)生俟到局派事之后，薪水由本局開支，所有設(shè)立學(xué)堂經(jīng)費(fèi)系為國家造人才起見，應(yīng)在軍餉內(nèi)開支，免在商本內(nèi)歸還?！贝颂嶙h得到了李鴻章的首肯。這一舉措將電報(bào)學(xué)堂的性質(zhì)由原來的民辦變?yōu)楣俎k、私設(shè)變?yōu)檎?，吸引了更多的好苗子前來進(jìn)修。后來，電報(bào)學(xué)堂還在上海等地開枝散葉，著實(shí)培養(yǎng)出了一批人才。比如曾設(shè)計(jì)國民黨青天白日旗的廣州起義烈士陸?zhàn)〇|、民國駐英公使劉玉麟都是從電報(bào)學(xué)堂畢業(yè)的。

1882年，盛宣懷家中有事，請假回南方。恰巧此時朝鮮發(fā)生壬午兵變。清政府命在籍守制的李鴻章赴天津部署軍事，李鴻章急招盛宣懷銷假回津。由于牽涉到中日兩國在朝鮮利權(quán)的爭奪，各國對此事都很關(guān)注。壬午兵變期間，由于現(xiàn)有的通信方式效率太低，英、法、德、美各國紛紛要求清廷在上海設(shè)立萬國電報(bào)公司，還要求添設(shè)由上海至廣東各口及寧波、福州、廈門、汕頭的海線。