蔣夢麟并不是唯一有興趣觀察美國社會風(fēng)俗的人，其他中國留學(xué)生也都睜大了眼睛。然而由于種族和語言的障礙，他們中大多數(shù)人并不能輕易地接觸美國人，而只能遠(yuǎn)遠(yuǎn)地觀察他/她們。他們的很大一部分注意力在美國女性身上。

世紀(jì)之交的美國處于一個(gè)社會和文化深刻變化的時(shí)期，這體現(xiàn)在受高等教育和就業(yè)女性人數(shù)的迅速增長，白人中產(chǎn)階級婦女生育率下降，以及離婚率激增。[1]另一方面，維多利亞道德仍然起著作用，傳統(tǒng)的家庭生活模式仍然有影響。到了1910年代，純粹以家庭角色定義女性不再合時(shí)宜了[2]，體現(xiàn)獨(dú)立精神的新式婦女開始“登上舞臺”。

女人對男人總是有吸引力的，但中國男學(xué)生特別對那些有高等學(xué)歷的女性感興趣。20世紀(jì)初，中國許多受過教育的男性已經(jīng)接受了女子必須接受教育的觀念，但如本書第四章中所指出的，他們對女子教育會帶來什么后果有些焦慮不安。女性接受教育后會發(fā)生什么變化？這是許多中國男人想知道的。通過觀察美國女人，中國男性可以來想象中國女性——她們的生活剛開始發(fā)生深刻變化。在一篇寫于1914年的文章中，朱起蟄贊揚(yáng)美國的女子教育，認(rèn)為它成功地把傳統(tǒng)女德移植到現(xiàn)代女人身上。[3]除了懂得烹調(diào)、縫紉、穿著整齊、行為得體之外，美國女子還體現(xiàn)了勤懇儉樸、善解人意等美德。朱把美國女子的良好行為歸功于她們在女子學(xué)院受到的教育。同齡女性在一起的群體生活促成了“群德”的建立。朱起蟄認(rèn)為，這為美國女子承擔(dān)家務(wù)責(zé)任及創(chuàng)建和睦家庭做了充分準(zhǔn)備。與此相反，中國婦女因?yàn)樯钤诠铝⒌沫h(huán)境中，失去了發(fā)展“群德”的機(jī)會。

不能或不愿看到女性受高等教育也會造成對傳統(tǒng)性別秩序的挑戰(zhàn)，朱起蟄把他根植于中國傳統(tǒng)的關(guān)于婦德的觀念投射到美國女大學(xué)生身上。相比之下，一名在耶魯讀書的中國學(xué)生Kai F Mok（莫[音譯]）對這個(gè)問題的理解更為清醒。他講述了他的美國朋友莉迪亞的故事。[4]莉迪亞是個(gè)激烈的女子參政權(quán)鼓吹者，甚至前往倫敦參加一個(gè)有關(guān)會議。在那里她遇見了未來的丈夫。結(jié)婚之后莉迪亞完全變了個(gè)人。她不僅認(rèn)識到她“為妻的職責(zé)”與政治不相容，還發(fā)現(xiàn)“所有雌性的生物都比雄性的弱小”，因此“女人只能做男人的助手和陪伴，讓男人做她的保護(hù)者”。[5]Mok顯然很高興看到莉迪亞在走了一番彎路之后，回心轉(zhuǎn)意地接受家庭為女人的歸宿。

與Mok不贊同莉迪亞的參政熱情相反，嚴(yán)迪恂對他在火車上遇到的一位有類似特點(diǎn)的美國女子卻十分欣賞。這位密歇根大學(xué)畢業(yè)生與尋常女性不同，對政治和新聞十分感興趣，“像政治家一樣熱情”。她去過日本和香港，一旦戰(zhàn)爭（第一次世界大戰(zhàn)）結(jié)束還打算周游世界。聽她講述自己的冒險(xiǎn)經(jīng)歷，作為一個(gè)男子，嚴(yán)迪恂既感到汗顏，又受到強(qiáng)烈吸引。兩人分手后，嚴(yán)渴望能找到類似的中國女子做伴侶。[6]他倆邂逅于1918年，彼時(shí)美國的“新式婦女”已使傳統(tǒng)的家庭婦女相形見絀，同時(shí)中國的新文化運(yùn)動聲勢在一步步擴(kuò)大。在這種形勢下，嚴(yán)迪恂比前兩位男士更欣賞女子的獨(dú)立精神并非偶然。

盡管在教育能給女人帶來什么的問題上存在分歧，男生們一般都認(rèn)為，教育程度高的女性更有趣味。F.L.Chang（張[音譯]）評論說：“美國女子是天底下最有意思的談話對象。她們受過高雅藝術(shù)的熏陶，更懂得悅?cè)酥??！盵7]相比之下，照W.S.Ho（胡[音譯]）的說法，她們的“東方姐妹”“在可憐地浪費(fèi)時(shí)日”，既沒有經(jīng)過“音樂一類高雅活動的訓(xùn)練”，也沒有“戶外游戲”和“舞蹈”專長。[8]我們看到的是一個(gè)既需