著名外交家的蔣廷黻是5歲時訂的婚，顧維鈞和胡適都是12歲時訂的婚。趙元任因父母早逝，婚事是在他14歲時由親戚們定的。幼年訂婚，而且很可能從未見過女方，男青年與他們未婚妻之間的感情可想而知。但在五四新文化運動之前，人們只能在私下表示不滿。趙元任曾受到進步思想影響，也讀過一些“現(xiàn)代小說”（或許包括“鴛鴦蝴蝶派”？）。在常州上學(xué)時，他在日記中嘆息對自己的終身大事沒有一點兒決定權(quán)。[1]胡適不能公開違背寡母的意愿，只能用找各種借口不回家來推遲婚期，赴美前最終也沒有回家向母親告別。

顧維鈞則是先妥協(xié)，然后再想辦法。離家三年后，他在哥倫比亞大學(xué)讀三年級時，收到父親的一封信，催促他回家完婚。這使他“十分惶恐”。在給家里的回信中，他說他必須先完成學(xué)業(yè)，待有了經(jīng)濟能力時再考慮結(jié)婚。由于說服不了父親，他只得同意結(jié)婚，但條件是那女子必須放足和學(xué)英文。兩個條件都得到同意，他遂于1908年暑假回到上海。到了家里，一切就都是他父親說了算，在婚禮上他覺得自己像一個傀儡。他發(fā)現(xiàn)新娘既沒有放足，也沒有上過新式學(xué)校。到了該回美國的時候，他父親明確對他說，他必須帶上妻子，否則不能走，他不得不再次屈從。這對新婚夫婦到美國后，顧維鈞先把妻子安頓在費城的一個美國人家，再獨自一人回到紐約。他偶爾去看望一下妻子，待她像一個“姐妹”。不知道他在紐約的朋友是否知道他妻子的存在？幸運的是，由于那個美國家庭的幫助，他妻子很順利地適應(yīng)了當(dāng)?shù)氐纳睢ｎ櫚l(fā)現(xiàn)她“在很快地理解美國的社會人情”。大約一年后顧維鈞提出了離婚，妻子同意了，兩人以“友好的方式”分手。[2]由于熟悉中國民法并利用了在美國的有利條件，顧維鈞憑耐性和巧妙的手段達到了目的，成為留美中國男學(xué)生中最早離婚的人之一。他妻子離婚后“對讀書產(chǎn)生了興趣”[3]，在美國又生活了兩年，繼續(xù)她的學(xué)習(xí)。顧維鈞于1912年回國后再次結(jié)婚，新夫人是唐紹儀的大女兒。唐是早年容閎帶的留美幼童之一，在民國初年很有政治勢力。

趙元任的情形與顧維鈞不同。他父母早逝，沒有一個管教他的嚴父，他的婚事是由親戚們安排的。從一開始他就厭惡整個事情，到美國留學(xué)也是一種躲避。[4]到美國后他交過一些女友，但不敢和其中任何一人過于親近。這倒不是因為他沒有感情上的需求，而是因為未婚妻的影子總纏繞著他。他在日記中寫道：“我從倫理的角度掂量它[訂婚]，它以倫理的重負壓著我?！盵5]他幾次想解除婚約，都沒有成功。他最終在美國待了十年，比他大多數(shù)朋友的時間都長，部分原因就是在逃避婚姻。1920年當(dāng)趙元任終于回國后，他認識了留日女醫(yī)生楊步偉，二人墜入愛河。他設(shè)法解除了婚約。作為對前未婚妻的補償，他給了她很大一筆錢，作為她的學(xué)費。[6]所有一切都安頓好之后，趙元任感慨道：“20年了，我終于可以說‘我是屬于我自己的’。”[7]他與楊步偉的婚姻被看做是新式愛情的典范，他們簡樸的婚禮成為年輕人效仿的楷模。

相比之下，蔣廷黻的處理方式直截了當(dāng)?shù)亩?。他目睹了哥哥因婚姻不幸而遭受的痛苦，心里有了自己的打算?915年前后他在奧柏林學(xué)院（Oberlin College）讀書時，寫信給父親要求解除婚約，并威脅說如果不同意就不回國。同時，他約會美國女子。父親最終讓步后[8]，他與留美女生唐玉端開始了戀愛。1923年他們在回國的船上舉行了婚禮，船長擔(dān)任了他們的證婚人。[9]

顧維鈞、趙元任、蔣廷黻的故事顯示了在新文化運動之前，中國留美男生處理個人生活的不同方式。趙和蔣在美國時曾有與異性約會的經(jīng)歷。對這些來自男女授受不親國度的青年人來說，如何約會是個挑戰(zhàn)。一些人回避談情說愛，部分原因是他們不知道該怎么與異性交往。胡適初到美國時，就對男女自由約會持批評態(tài)度。[10]作為“現(xiàn)代性”一部分，新的個人行為方式是需要學(xué)習(xí)的，而美國正提供了一個寬松的環(huán)境。