哲學(xué)家們一直在爭論人類彼此理解的機(jī)制。有些人認(rèn)為我們都是謹(jǐn)慎的理論家，首先作出關(guān)于別人行為表現(xiàn)的各種假設(shè)，然后通過觀察來驗(yàn)證這些假設(shè)。按照這樣的理論，人們好像是理智的科學(xué)家，總在不斷地察明跡象，檢查結(jié)果。的確有足夠的證據(jù)表明，這種“假設(shè)檢驗(yàn)”是我們相互了解時(shí)會用到的方法之一。然而目前絕大多數(shù)研究表明，另外一種機(jī)制占據(jù)了更大的比重：通過模仿他人，我們讓自己站在他人的立場來換位思考，以理解他人的感受。按照這種解釋，人們并不是隨時(shí)對同類進(jìn)行評判的冷漠理論家，而是無意識方法論的執(zhí)行者，依靠分享或是模擬周圍人們的反應(yīng)來了解他人。我們之所以能夠在社會環(huán)境中正常生活，是因?yàn)槲覀兛梢圆糠值貪B透到彼此的思維中，從而理解對方—有些人更擅長這個(gè)，另一些人則差一些。我們會通過自己去了解他人，同時(shí)也會通過感受他人的內(nèi)心活動來塑造自己。

1992年，意大利帕爾馬大學(xué)的研究人員在研究獼猴的大腦時(shí)注意到一種奇怪的現(xiàn)象。當(dāng)獼猴看到研究人員剝開并吃掉花生時(shí)，它的腦電波會出現(xiàn)一種刺激信號，跟它自己剝開并吃掉花生時(shí)一樣，盡管它只是站在那里旁觀而已。這表明獼猴會自動模擬從別的生物身上觀察到的心理活動。

于是，鏡像神經(jīng)元理論應(yīng)運(yùn)而生。該理論認(rèn)為，我們大腦里的鏡像神經(jīng)元會自動模仿和再現(xiàn)周圍其他人的心理模式。鏡像神經(jīng)元本身跟別的神經(jīng)元并沒有特別的不同，不同之處在于它們彼此間的連接方式，似乎這樣的連接方式可以讓它們執(zhí)行深層次模仿的任務(wù)。

近幾年來，鏡像神經(jīng)元已經(jīng)成為神經(jīng)科學(xué)領(lǐng)域最熱門、最充滿爭議的話題之一。部分科學(xué)家認(rèn)為鏡像神經(jīng)元與基因相似，對它的研究會徹底改變我們對人類思維如何應(yīng)對外部體驗(yàn)、如何向他人學(xué)習(xí)、如何與他人交流等問題的理解。另一些科學(xué)家則認(rèn)為鏡像神經(jīng)元的概念被極度夸大了。他們指出，鏡像神經(jīng)元這個(gè)概念本身有可能是誤導(dǎo)性的，因?yàn)樗凳灸７履芰Π趥€(gè)體神經(jīng)元當(dāng)中，而非包含在大腦神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)當(dāng)中。不過，雙方都認(rèn)同這樣的觀點(diǎn)：猴子和人類的大腦擁有進(jìn)行深度模仿的自動機(jī)制，大腦可以通過這種方式越過個(gè)體之間的空間距離分享心理過程。正如馬可·雅科博尼（Marco Iacoboni）觀察到的那樣，人們可以感受到別人的體驗(yàn)，就像這體驗(yàn)發(fā)生在他們自己身上一樣。

帕爾馬大學(xué)研究室里的獼猴不僅會模仿它們所觀察到的行為，而且似乎還會下意識地評估這些行為背后潛藏的意圖。研究人員拿起有水的玻璃杯時(shí)，它們的大腦會立刻做出反應(yīng)；而當(dāng)研究人員拿起空玻璃杯清洗時(shí)，它們的大腦毫無反應(yīng)。當(dāng)研究人員假裝做出撿葡萄干的動作時(shí)，它們的大腦沒有反應(yīng)；當(dāng)研究人員真正撿葡萄干時(shí)，它們的大腦就會做出反應(yīng)。當(dāng)它們看到研究人員撕紙時(shí)，它們的大腦神經(jīng)元會按照某種獨(dú)特的模式被激發(fā)；而當(dāng)它們看不見研究人員撕紙的過程，只能聽到撕紙聲時(shí)，其大腦神經(jīng)元也可能按照同樣的模式被激發(fā)。換句話說，獼猴并不是人們所認(rèn)為的那樣，只會“有樣學(xué)樣”地模仿動作。它們的大腦對某種行為做出的反應(yīng)與該行為的意圖密不可分。我們有時(shí)會假設(shè)“感知某種行為”和“對行為作出評估”這兩種心理過程是不相關(guān)的，然而在這一例子中，感知和評估是混雜在一起的，共用同樣的體系和腦神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)模式。

自從進(jìn)行這些實(shí)驗(yàn)以來，包括雅科博尼在內(nèi)的許多科學(xué)家相信他們已經(jīng)找到了人腦中的鏡像神經(jīng)元。人類的鏡像神經(jīng)元幫助人們解讀行為的意圖，跟獼猴的鏡像神經(jīng)元不一樣，人類的鏡像神經(jīng)元甚至可以模仿那些還沒有被探測出意圖的行為。當(dāng)女人看見別人用兩根手指夾起高腳酒杯時(shí)，她的大腦反應(yīng)模式跟她看見別人用兩根手指夾起牙刷時(shí)的反應(yīng)模式并不一樣。她的大腦在看到別人說話時(shí)會做出一種反應(yīng)，看到猴子唧唧喳喳時(shí)則會做出另一種反應(yīng)。

當(dāng)人們觀看電影當(dāng)中的追逐場面時(shí)，除非場面不夠刺激，否則他們會做出仿佛自己正在被人追趕的反應(yīng)。當(dāng)人們觀看情色電影時(shí)，除非不夠暴露，否則他們會有仿佛自己正在做愛的反應(yīng)。當(dāng)哈羅德看見朱莉婭充滿愛意地盯著他時(shí)，他的大腦內(nèi)或許正在再現(xiàn)她的大腦活動，讓他了解到愛在心中的感覺和作用是怎樣的。

哈羅德會成長為一個(gè)技藝高超的模仿者，而這將從各個(gè)方面幫到他。杜克大學(xué)心理學(xué)教授卡羅爾·埃克爾曼（Carol Eckerman）所作的研究表明，越經(jīng)常玩模仿游戲的孩子越早學(xué)會流利地說話。塔尼亞·沙特朗和約翰·巴格發(fā)現(xiàn)，經(jīng)?；ハ嗄７碌膬蓚€(gè)人會更加親昵，反之亦然，親昵的兩個(gè)人會經(jīng)?；ハ嗄７?。許多科學(xué)家都認(rèn)為，下意識地分享他人大腦思維的能力是情感共鳴的基石，而人類正是通過情感共鳴形成了道德。

無論科學(xué)最終怎樣解釋鏡像神經(jīng)元，這一理論都為我們提供了一種理解人與人之間交流的手段，特別是親子之間的交流聯(lián)系。思維具有強(qiáng)烈的滲透性。人們的大腦會互相影響，形成循環(huán)。同樣的思想和感覺可以出現(xiàn)在不同人的思維中，形成看不見的交流網(wǎng)絡(luò)。