哲學(xué)家們一直在爭(zhēng)論人類(lèi)彼此理解的機(jī)制。有些人認(rèn)為我們都是謹(jǐn)慎的理論家，首先作出關(guān)于別人行為表現(xiàn)的各種假設(shè)，然后通過(guò)觀察來(lái)驗(yàn)證這些假設(shè)。按照這樣的理論，人們好像是理智的科學(xué)家，總在不斷地察明跡象，檢查結(jié)果。的確有足夠的證據(jù)表明，這種“假設(shè)檢驗(yàn)”是我們相互了解時(shí)會(huì)用到的方法之一。然而目前絕大多數(shù)研究表明，另外一種機(jī)制占據(jù)了更大的比重：通過(guò)模仿他人，我們讓自己站在他人的立場(chǎng)來(lái)?yè)Q位思考，以理解他人的感受。按照這種解釋?zhuān)藗儾⒉皇请S時(shí)對(duì)同類(lèi)進(jìn)行評(píng)判的冷漠理論家，而是無(wú)意識(shí)方法論的執(zhí)行者，依靠分享或是模擬周?chē)藗兊姆磻?yīng)來(lái)了解他人。我們之所以能夠在社會(huì)環(huán)境中正常生活，是因?yàn)槲覀兛梢圆糠值貪B透到彼此的思維中，從而理解對(duì)方—有些人更擅長(zhǎng)這個(gè)，另一些人則差一些。我們會(huì)通過(guò)自己去了解他人，同時(shí)也會(huì)通過(guò)感受他人的內(nèi)心活動(dòng)來(lái)塑造自己。

1992年，意大利帕爾馬大學(xué)的研究人員在研究獼猴的大腦時(shí)注意到一種奇怪的現(xiàn)象。當(dāng)獼猴看到研究人員剝開(kāi)并吃掉花生時(shí)，它的腦電波會(huì)出現(xiàn)一種刺激信號(hào)，跟它自己剝開(kāi)并吃掉花生時(shí)一樣，盡管它只是站在那里旁觀而已。這表明獼猴會(huì)自動(dòng)模擬從別的生物身上觀察到的心理活動(dòng)。

于是，鏡像神經(jīng)元理論應(yīng)運(yùn)而生。該理論認(rèn)為，我們大腦里的鏡像神經(jīng)元會(huì)自動(dòng)模仿和再現(xiàn)周?chē)渌说男睦砟Ｊ?。鏡像神經(jīng)元本身跟別的神經(jīng)元并沒(méi)有特別的不同，不同之處在于它們彼此間的連接方式，似乎這樣的連接方式可以讓它們執(zhí)行深層次模仿的任務(wù)。

近幾年來(lái)，鏡像神經(jīng)元已經(jīng)成為神經(jīng)科學(xué)領(lǐng)域最熱門(mén)、最充滿(mǎn)爭(zhēng)議的話(huà)題之一。部分科學(xué)家認(rèn)為鏡像神經(jīng)元與基因相似，對(duì)它的研究會(huì)徹底改變我們對(duì)人類(lèi)思維如何應(yīng)對(duì)外部體驗(yàn)、如何向他人學(xué)習(xí)、如何與他人交流等問(wèn)題的理解。另一些科學(xué)家則認(rèn)為鏡像神經(jīng)元的概念被極度夸大了。他們指出，鏡像神經(jīng)元這個(gè)概念本身有可能是誤導(dǎo)性的，因?yàn)樗凳灸７履芰Π趥€(gè)體神經(jīng)元當(dāng)中，而非包含在大腦神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)當(dāng)中。不過(guò)，雙方都認(rèn)同這樣的觀點(diǎn)：猴子和人類(lèi)的大腦擁有進(jìn)行深度模仿的自動(dòng)機(jī)制，大腦可以通過(guò)這種方式越過(guò)個(gè)體之間的空間距離分享心理過(guò)程。正如馬可·雅科博尼（Marco Iacoboni）觀察到的那樣，人們可以感受到別人的體驗(yàn)，就像這體驗(yàn)發(fā)生在他們自己身上一樣。

帕爾馬大學(xué)研究室里的獼猴不僅會(huì)模仿它們所觀察到的行為，而且似乎還會(huì)下意識(shí)地評(píng)估這些行為背后潛藏的意圖。研究人員拿起有水的玻璃杯時(shí)，它們的大腦會(huì)立刻做出反應(yīng)；而當(dāng)研究人員拿起空玻璃杯清洗時(shí)，它們的大腦毫無(wú)反應(yīng)。當(dāng)研究人員假裝做出撿葡萄干的動(dòng)作時(shí)，它們的大腦沒(méi)有反應(yīng)；當(dāng)研究人員真正撿葡萄干時(shí)，它們的大腦就會(huì)做出反應(yīng)。當(dāng)它們看到研究人員撕紙時(shí)，它們的大腦神經(jīng)元會(huì)按照某種獨(dú)特的模式被激發(fā)；而當(dāng)它們看不見(jiàn)研究人員撕紙的過(guò)程，只能聽(tīng)到撕紙聲時(shí)，其大腦神經(jīng)元也可能按照同樣的模式被激發(fā)。換句話(huà)說(shuō)，獼猴并不是人們所認(rèn)為的那樣，只會(huì)“有樣學(xué)樣”地模仿動(dòng)作。它們的大腦對(duì)某種行為做出的反應(yīng)與該行為的意圖密不可分。我們有時(shí)會(huì)假設(shè)“感知某種行為”和“對(duì)行為作出評(píng)估”這兩種心理過(guò)程是不相關(guān)的，然而在這一例子中，感知和評(píng)估是混雜在一起的，共用同樣的體系和腦神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)模式。

自從進(jìn)行這些實(shí)驗(yàn)以來(lái)，包括雅科博尼在內(nèi)的許多科學(xué)家相信他們已經(jīng)找到了人腦中的鏡像神經(jīng)元。人類(lèi)的鏡像神經(jīng)元幫助人們解讀行為的意圖，跟獼猴的鏡像神經(jīng)元不一樣，人類(lèi)的鏡像神經(jīng)元甚至可以模仿那些還沒(méi)有被探測(cè)出意圖的行為。當(dāng)女人看見(jiàn)別人用兩根手指夾起高腳酒杯時(shí)，她的大腦反應(yīng)模式跟她看見(jiàn)別人用兩根手指夾起牙刷時(shí)的反應(yīng)模式并不一樣。她的大腦在看到別人說(shuō)話(huà)時(shí)會(huì)做出一種反應(yīng)，看到猴子唧唧喳喳時(shí)則會(huì)做出另一種反應(yīng)。

當(dāng)人們觀看電影當(dāng)中的追逐場(chǎng)面時(shí)，除非場(chǎng)面不夠刺激，否則他們會(huì)做出仿佛自己正在被人追趕的反應(yīng)。當(dāng)人們觀看情色電影時(shí)，除非不夠暴露，否則他們會(huì)有仿佛自己正在做愛(ài)的反應(yīng)。當(dāng)哈羅德看見(jiàn)朱莉婭充滿(mǎn)愛(ài)意地盯著他時(shí)，他的大腦內(nèi)或許正在再現(xiàn)她的大腦活動(dòng)，讓他了解到愛(ài)在心中的感覺(jué)和作用是怎樣的。

哈羅德會(huì)成長(zhǎng)為一個(gè)技藝高超的模仿者，而這將從各個(gè)方面幫到他。杜克大學(xué)心理學(xué)教授卡羅爾·?？藸柭–arol Eckerman）所作的研究表明，越經(jīng)常玩模仿游戲的孩子越早學(xué)會(huì)流利地說(shuō)話(huà)。塔尼亞·沙特朗和約翰·巴格發(fā)現(xiàn)，經(jīng)常互相模仿的兩個(gè)人會(huì)更加親昵，反之亦然，親昵的兩個(gè)人會(huì)經(jīng)常互相模仿。許多科學(xué)家都認(rèn)為，下意識(shí)地分享他人大腦思維的能力是情感共鳴的基石，而人類(lèi)正是通過(guò)情感共鳴形成了道德。

無(wú)論科學(xué)最終怎樣解釋鏡像神經(jīng)元，這一理論都為我們提供了一種理解人與人之間交流的手段，特別是親子之間的交流聯(lián)系。思維具有強(qiáng)烈的滲透性。人們的大腦會(huì)互相影響，形成循環(huán)。同樣的思想和感覺(jué)可以出現(xiàn)在不同人的思維中，形成看不見(jiàn)的交流網(wǎng)絡(luò)。