20世紀(jì)的頭一個(gè)月，在八國(guó)聯(lián)軍炮口下逃出北京的慈禧太后以皇帝的名義下詔變法，由此開(kāi)始了晚清最后十年所謂的“新政”時(shí)期。面對(duì)庚子國(guó)變以后的社會(huì)危機(jī)和日益迫近的革命，它帶有了濃濃的王朝自我挽救的意味。而一個(gè)曾經(jīng)極力撲殺維新變法志士的人物，此時(shí)卻又極力倡導(dǎo)“變法”，真是一種歷史的嘲諷。所以，人們都稱(chēng)之為“假維新”，以區(qū)別于戊戌年間那場(chǎng)以救亡圖存為目的的維新運(yùn)動(dòng)。

從義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)到八國(guó)聯(lián)軍侵華，幾個(gè)月之間中國(guó)社會(huì)經(jīng)歷了一場(chǎng)巨大的震動(dòng)。朝野上下，幾乎都感受到了這一非常之變所帶來(lái)的強(qiáng)有力的震撼。津京陷落之后，西方列強(qiáng)雖然沒(méi)有把西太后列為“首禍”，卻以另一種方式“懲辦”了她：把她趕出了深宮，使她在倉(cāng)皇“西狩”途中親嘗了顛沛流離之苦的滋味，幾乎喪盡了皇太后昔日的威嚴(yán)?！皟蓪m微服出走，間關(guān)道途，晝餐無(wú)糗檐，夕休無(wú)床榻，饑寒贏瘁，有平民所不堪者，況萬(wàn)乘之尊乎？”西太后不無(wú)辛酸地自述過(guò)這段經(jīng)歷：“連日奔走，又不得飲食，既冷且餓。途中口渴，命太監(jiān)取水，有井矣而無(wú)汲器，或井內(nèi)浮有人頭，不得已，采秫秕稈與皇帝共嚼，略得漿汁，即以解渴。昨夜我與皇帝僅得一板凳，相與貼背共坐，仰望達(dá)旦?！蓖炊ㄖ啵荒懿挥兴罢褡鳌?，不能不引出一點(diǎn)反思：“自播遷以來(lái)，皇太后宵旰焦勞，朕尤痛自刻責(zé)，深念近數(shù)十年積習(xí)相仍，因循粉飾，以致成此大釁，現(xiàn)在議和，一切政事尤須切實(shí)整頓，以期漸圖富強(qiáng)?！薄拔抑袊?guó)之弱，在于習(xí)氣太深，文法太密，庸俗之吏多，豪杰之士少。文法者庸人藉為藏身之固，而胥吏倚為牟利之符；公事以文牘相往來(lái)，而毫無(wú)實(shí)際，人才以資格相限制，而日見(jiàn)消磨。誤國(guó)家者，在一‘私’字。困天下者，在一‘例’字?！边@段話(huà)用光緒皇帝的口氣表達(dá)了西太后的心理，有責(zé)人之意而無(wú)罪己之心，但多少還是觸及了中國(guó)根深蒂固的弊病。這是一個(gè)頑固冥鈍的人物在嚴(yán)酷的時(shí)勢(shì)逼迫下產(chǎn)生的一點(diǎn)反思，是一種遲來(lái)而又易逝的反思，但它畢竟促成了“新政”的開(kāi)場(chǎng)，揭開(kāi)了晚清最后十年“變法自強(qiáng)”活動(dòng)的序幕。

1901年1月29日，西太后以光緒皇帝的名義在西安頒布了“預(yù)約變法”的上諭，承認(rèn)了在“萬(wàn)古不易之常經(jīng)”外，沒(méi)有一成不變之治法。并明令“著軍機(jī)大臣、大學(xué)士、六部、九卿、出使各國(guó)大臣、各省督撫，各就現(xiàn)在情形，參酌中西政要，舉凡朝章、國(guó)故、吏治、民生、學(xué)校、科舉、軍政、財(cái)政。當(dāng)因改革，當(dāng)省當(dāng)并，或取諸人，或求諸己，如何而因勢(shì)始興，如何而人才始出，如何而武備始修，各舉所知，各抒己見(jiàn)，通限兩個(gè)月，詳悉條議以聞。”人們久以習(xí)慣于摘引此諭中的這樣一段話(huà)：“蓋不易者三綱五常，昭然如日新之照世；而可變者令甲令乙，不妨如琴瑟之改弦”，以說(shuō)明其用心可惡。的確，這是對(duì)“新政”的一種限制?！叭V五?！笔蔷S系中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)秩序的最重要的精神力量，是傳統(tǒng)社會(huì)倫理的核心，久已被視為傳統(tǒng)文化中萬(wàn)世不易的“體”，是規(guī)范人們行為的至上準(zhǔn)則。對(duì)其不可變易性的強(qiáng)調(diào)，說(shuō)明它并沒(méi)有逃出洋務(wù)自強(qiáng)運(yùn)動(dòng)的軌跡。因此，人們往往把它同洋務(wù)自強(qiáng)運(yùn)動(dòng)相比照，認(rèn)為前者是后者的翻版。然而問(wèn)題并不那么簡(jiǎn)單，在同一道上諭中還有另一段話(huà)：“舍其本源而不學(xué)，學(xué)其皮毛而又不精，天下安得富強(qiáng)耶？”這里的“本源”究為何物，難一言以斷。但它至少已經(jīng)超出了西藝的范圍則是無(wú)疑的。用“皮毛”稱(chēng)洋務(wù)自強(qiáng)運(yùn)動(dòng)，其所求者，當(dāng)更深于“皮毛”。這層意思反映了極守舊者在嚴(yán)峻時(shí)局下的某種變化。

同年2月，清政府再頒上諭，在懺悔庚子之變的同時(shí)，重申了變法之意。要求大臣去私心破積習(xí)，力行實(shí)政?！八哉佌佌a諭者，則以振作之于因循，為興衰所由判；切實(shí)之與敷衍，即強(qiáng)弱所由分?！辈弧罢褡鳌?，不實(shí)力“變法”，就沒(méi)有出路。4月，設(shè)立督辦政務(wù)處，議商變法條陳。派奕劻、李鴻章、榮祿、昆岡、王文韶、鹿傳霖為督辦政務(wù)大臣，劉坤一、張之洞為參與大臣。8月20日，即西太后與光緒帝離開(kāi)西安“回鑾”前四天，以慈禧太后的名義再發(fā)文告，表示清政府立意“變法”的決心：“爾中外臣工，須知國(guó)勢(shì)至此，斷非茍且補(bǔ)苴所能挽回厄運(yùn)，惟有變法自強(qiáng)，為國(guó)家安危之命脈，亦即中國(guó)民生之轉(zhuǎn)機(jī)。予與皇帝為宗廟計(jì)，為臣民計(jì)，舍此更無(wú)他策。”一種求生的本能或王朝自救的意識(shí)終于把一個(gè)油干燈枯的滿(mǎn)清王朝推上了改革之路。督辦政務(wù)處的設(shè)置，“舍此更無(wú)他策”的自覺(jué)意識(shí)，以一種從未有過(guò)的姿態(tài)顯示了曾經(jīng)撲殺或仇視過(guò)變法的人物所表現(xiàn)出來(lái)的變法決心。但組成督辦政務(wù)處的大多數(shù)人物又以他們各自的經(jīng)歷說(shuō)明了清王朝夾袋中人才已盡。以舊人而包辦維新，以中古的人來(lái)推進(jìn)近代的事業(yè)，是不會(huì)有希望的。