改革畢竟是一項(xiàng)極其復(fù)雜的社會(huì)系統(tǒng)工程。清末新政由一批曾仇視改革或與改革為敵的人物完成了一場(chǎng)帶有革命內(nèi)容的改革。在這種意味深長(zhǎng)的矛盾背后是歷史造成的兩個(gè)原因:其一,庚子之變以后的局勢(shì)是一種真正的統(tǒng)治階級(jí)再也無(wú)法照舊統(tǒng)治下去的時(shí)局。1901年2月頒布的上諭中說(shuō):“無(wú)事且難支持,今又構(gòu)此奇變?!闭菍?duì)這一點(diǎn)的承認(rèn),新政在主觀上是為了防止革命掀揭屋頂而挖開(kāi)的一個(gè)窗洞,但在客觀上卻成為時(shí)勢(shì)假手不愿改革者而實(shí)現(xiàn)的一場(chǎng)改革。歷史常常會(huì)使動(dòng)機(jī)與效果大相異趣,對(duì)于一個(gè)沒(méi)落的階級(jí)尤其如此。其二,有人說(shuō)過(guò):戊戌政變殺青年人、南方人多;八國(guó)聯(lián)軍殺老年人、北方人多。透過(guò)這種南北方和青老年的對(duì)立,是改革人物與頑固保守人物的對(duì)立。侵略者用暴力消滅了后一類(lèi)人物中的一部分,同時(shí)又以此震懾了其他一部分人。這并不是一件值得稱(chēng)頌的事,但它導(dǎo)致的結(jié)果卻是為中國(guó)的改革消除了一些阻力。許多歷史的是非是隱藏在深處的,只有透過(guò)某些歷史細(xì)節(jié)的表象,才能把握歷史邁進(jìn)的步伐和節(jié)奏。
清末新政是以自下而上的推動(dòng)和自上而下的改革雙向互動(dòng)的形式出現(xiàn)的。清政府原想借此實(shí)現(xiàn)王朝的自我挽救,但新政非但沒(méi)有延長(zhǎng)它的壽命,從某種意義上說(shuō)還加速了它的滅亡。他推行教育改革,是想造就“尊崇孔教,愛(ài)戴大清國(guó)”的人,但無(wú)論是在國(guó)內(nèi)新式學(xué)堂中還是在留學(xué)生中,清政府并沒(méi)有獲得多少為己所用的人才,反而出現(xiàn)了一個(gè)不同于傳統(tǒng)士子的知識(shí)分子群體,成為王朝的掘墓人。清政府在全國(guó)各省擴(kuò)編新軍,原本是要以此來(lái)彈壓各種可能出現(xiàn)的變亂,卻又給革命黨人在各省以發(fā)展革命勢(shì)力的機(jī)會(huì),新軍絕大多數(shù)成了王朝的“叛兵”。清政府獎(jiǎng)勵(lì)實(shí)業(yè),原想借此擺脫嚴(yán)重的財(cái)政危機(jī),卻導(dǎo)致了“資產(chǎn)階級(jí)利益、知識(shí)分子利益與專(zhuān)制制度沖突越來(lái)越大”。所有這一切,都走向了清政府預(yù)想的反面。何以會(huì)如此?歷來(lái)論者大都從其推行新政的動(dòng)機(jī)來(lái)說(shuō)明它的欺騙性和反動(dòng)性,這并沒(méi)有錯(cuò),但問(wèn)題并沒(méi)有這么簡(jiǎn)單。清政府推行新政固然有取悅列強(qiáng)、拉攏立憲派、打擊民主革命的一面,更有統(tǒng)治階級(jí)變法自強(qiáng)的一面;它有欺騙、拂逆輿情的一面,更有符合歷史邏輯的具體內(nèi)容。歷史的效果往往不以人們的動(dòng)機(jī)為轉(zhuǎn)移。清末官制改革,在客觀上推動(dòng)了國(guó)家體制的近代化;教育改革,奠定了中國(guó)近代化教育的基礎(chǔ);軍制改革,推進(jìn)了中國(guó)軍事的近代化;法律改革,開(kāi)了中國(guó)法制近代化的先河;獎(jiǎng)勵(lì)實(shí)業(yè),則直接促成了創(chuàng)辦實(shí)業(yè)的高潮。因噎廢食,防弊廢事,并不是一種科學(xué)的態(tài)度。人們習(xí)慣于用御史歐家廉的幾句話“易私塾門(mén)榜即為學(xué)堂,改親兵衣飾即為巡警,建一二洋式衙署,用一二留學(xué)生,即是崇奉西法”,來(lái)說(shuō)明新政的有名無(wú)實(shí)。這段話固然反映了當(dāng)時(shí)的一些實(shí)況,但遠(yuǎn)不是新政的全部。清政府“清理財(cái)政而漏卮愈大,編練斯軍而嘩變愈眾,改輕刑律而斷獄愈多。事事有盡更其故之思,人人有不如其初之慨”。