1940年3月5日，中日戰(zhàn)勢(shì)正緊，蔡元培客死香港，享年72歲。為了紀(jì)念他對(duì)北大和新文化運(yùn)動(dòng)的巨大貢獻(xiàn)，盡管他是國(guó)民黨元老，甚至參與過“四·一二”反共清黨活動(dòng)，他的半身塑像在1982年被豎立在未名湖南側(cè)的山丘之間。

被蔡元培三顧茅廬、請(qǐng)進(jìn)北大的陳獨(dú)秀，既是文學(xué)理論家，又是政治家。他從1917年起擔(dān)任北大文學(xué)院院長(zhǎng)，第二年又和北大圖書館館長(zhǎng)李大釗合辦《每周評(píng)論》雜志，宣揚(yáng)新文化和共產(chǎn)主義。第三年五四學(xué)潮爆發(fā)前夕，陳獨(dú)秀被蔡元培舍棄。他生氣失落，學(xué)潮中，他親自去前門散發(fā)傳單，當(dāng)晚被捕。1920年，在李大釗幫助下，陳獨(dú)秀逃離已經(jīng)喪失了人身自由的北京城。

陳獨(dú)秀和李大釗化裝成商人，乘一輛騾車，出朝陽門東去，前往李大釗的河北老家。

歷來史學(xué)界有一種說法，叫“南陳北李，相約建黨”。據(jù)《新青年》“二把手”高一涵后來回憶，1920年初，李大釗跟陳獨(dú)秀坐著騾車，到樂亭去，在路上曾經(jīng)商量過建立“共產(chǎn)黨”的問題。

——北大原副校長(zhǎng)沙建孫

李大釗把陳獨(dú)秀安排在樂亭老家，而后返回北大，后來陳獨(dú)秀南下上海。

高一涵回憶說，在政黨名稱上，陳獨(dú)秀一直拿不定主意，不知該叫“社會(huì)黨”還是“共產(chǎn)黨”，他寫信征求李大釗的意見，李大釗建議，叫“共產(chǎn)黨”。后來，在中共一大上，陳獨(dú)秀被公推為總書記。

1927年，在包括蔡元培在內(nèi)的國(guó)民黨元老的支持下，蔣介石在上海全面“清黨”，汪精衛(wèi)在武漢“分共”。陳獨(dú)秀反對(duì)武裝反抗，使共產(chǎn)黨坐以待斃，損失慘重。8月7日，陳獨(dú)秀被撤銷一切職務(wù)，兩年后被開除出黨。

陳獨(dú)秀并沒有倒向國(guó)民黨，他依然脾氣倔強(qiáng)，堅(jiān)決反對(duì)國(guó)民黨和國(guó)民政府。

1942年，在貧困交加中，陳獨(dú)秀病死四川。

相比之下，陳獨(dú)秀推薦給蔡元培的胡適，是更正宗的大學(xué)者。1917年，胡適尚未拿到美國(guó)的博士學(xué)位，便匆忙歸國(guó)，擔(dān)任北大哲學(xué)系副教授，他以宣揚(yáng)新文化為己任，提出“大膽假設(shè)，小心求證”的研究方法，影響了幾代學(xué)者。直到五四學(xué)潮，胡適才跟陳獨(dú)秀分道揚(yáng)鑣，主張“多研究些問題，少談些主義”。

1938年，胡適出任駐美大使，因?yàn)榭箲?zhàn)，步入政界。4年后，胡適回國(guó)，擔(dān)任“行政院”最高政治顧問。1946年，北大告別昆明，回京復(fù)校，胡適出任校長(zhǎng)。僅僅兩年之后，胡適乘坐蔣介石派來的飛機(jī)，南下避亂。為此，他被毛澤東描述為“罪大惡極的幫兇”，列入戰(zhàn)犯名單。

后來，胡適去了美國(guó)，后來又到了臺(tái)灣。1962年病死于臺(tái)灣。

和陳獨(dú)秀一樣，李大釗也是留日學(xué)生，同樣沒拿到學(xué)位。李大釗在早稻田大學(xué)政治系求學(xué)的時(shí)候，選修過日本早期社會(huì)主義者安部磯雄的《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)》，從此接受了社會(huì)主義思潮。1917年冬天，28歲的李大釗加盟北大，接替章士釗，做了五年的圖書館館長(zhǎng)，而后改任校長(zhǎng)室秘書。