17世紀(jì)時，以海洋為中心的世界貿(mào)易圈逐步形成任何一個國家，一旦掌握了海權(quán)，便掌握了主動權(quán)和控制權(quán)，甚至可以說“誰壟斷了海上貿(mào)易，誰就壟斷了世界貿(mào)易”。所以，掌握海洋霸權(quán)成為各個國家矢志不渝的目的，英荷之戰(zhàn)便起于此。

當(dāng)時，荷蘭雖是一個新興國家，但其海上貿(mào)易和造船業(yè)的規(guī)模極為龐大，甚至成為整個歐洲的造船中心。此外，銀行林立的荷蘭還是歐洲的儲蓄和兌換中心，甚至開啟了股票市場，進(jìn)行融資和投機(jī)。在17世紀(jì)，憑借發(fā)達(dá)的造船業(yè)和強(qiáng)大的金融資本以及良好的制度保障，荷蘭的商船隊游弋于世界各大海洋，成為完全壟斷世界貿(mào)易的“海上馬車夫”，從而開創(chuàng)了“荷蘭世紀(jì)”。同時，為了保障本國的海上貿(mào)易，荷蘭憑借自身強(qiáng)大的海軍力量大肆進(jìn)行的海外殖民擴(kuò)張。

而17世紀(jì)中期以前，英國正忙于資產(chǎn)階級革命，無暇顧及荷蘭。1649年，查理一世被處死，英國宣布成立共和國，英國資產(chǎn)階級迫切感到拓展海外市場的需要。而此時，荷蘭對海上貿(mào)易的壟斷局面已經(jīng)形成，這嚴(yán)重阻礙了英國海外殖民地的開辟以及海外市場的拓展。因此，為了謀求海權(quán)利益，建立海上霸權(quán)，英國“護(hù)國主”奧利弗·克倫威爾決定對荷蘭發(fā)起挑戰(zhàn)。為此，他竭力發(fā)展海軍力量，試圖在海軍實(shí)力上超越荷蘭，并制定了一系列控制海洋的戰(zhàn)略。

為了進(jìn)行海軍的組建，迎接海戰(zhàn)的到來，克倫威爾專門成立了“海軍委員會”，以建造新型戰(zhàn)艦。由此，克倫威爾改變了伊莉莎白女王時期征召武裝商船和海盜船應(yīng)對海戰(zhàn)的做法，將武裝商船和海盜船作為預(yù)備役用。到1651年，英國海軍已經(jīng)擁有80艘戰(zhàn)艦，其中大部分是擁有二層甲板、60~80門火炮的巨型戰(zhàn)艦。尤其是1637年建造完工的“海上主權(quán)號”戰(zhàn)艦，全長76米，排水量高達(dá)1600噸，能夠容納近800名船員，并擁有四層甲板、104門重炮，其中，最大的炮彈凈重達(dá)60磅。另外，克倫威爾還非常重視海軍的訓(xùn)練和管理。他專門從陸軍中挑選優(yōu)秀的士兵擔(dān)任海軍，并授命經(jīng)驗(yàn)豐富的職業(yè)軍官擔(dān)任海軍指揮，當(dāng)時的陸軍軍官羅伯特·布萊克被任命為海軍艦隊司令，并成為一代海軍上將。此外，克倫威爾著力改善海軍的薪餉膳食，制定了所謂的“獎金制度”。如此，在克倫威爾帶領(lǐng)下的海軍改革使英國海軍在戰(zhàn)前已經(jīng)具備相當(dāng)強(qiáng)大的實(shí)力，并遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了荷蘭。

1652年5月，兩國巡邏艦船在多佛爾海峽的不期而遇成為第一次英荷戰(zhàn)爭的導(dǎo)火索。當(dāng)時，海軍將領(lǐng)布萊克率領(lǐng)下的英方艦船正在多佛爾海峽巡邏，而此時，荷蘭海軍上將特羅普也正率領(lǐng)軍艦經(jīng)過此地。按照自13世紀(jì)以來的慣例：任何其他國家的船只在經(jīng)過多佛爾海峽時，必須向英國軍艦行“升旗”禮，以表示對英國的敬意。當(dāng)然，其中也包括荷蘭。于是，布萊克便要求荷蘭海軍向英國軍艦致敬，結(jié)果卻遭到對方的斷然拒絕。在兩國矛盾十分尖銳，甚至戰(zhàn)火一觸即發(fā)的情況下，這個小小的沖突毫無疑問地直接導(dǎo)致了雙方的交戰(zhàn)。隨即，英國開炮轟擊荷蘭軍艦。經(jīng)過4個多小時的交火，荷蘭2艘戰(zhàn)艦被毀，而布萊克的旗艦“詹姆斯”號也被大量的炮彈射中。于是，第一次英荷戰(zhàn)爭不可避免地爆發(fā)了。7月28日，英荷兩國正式宣戰(zhàn)。

第一次英荷戰(zhàn)爭涉及一系列規(guī)模空前的海戰(zhàn)，雙方除了在兩國近海區(qū)域作戰(zhàn)外，還涉及地中海、印度洋以及多佛爾海峽等區(qū)域，不過雙方的戰(zhàn)場主要集中于兩大戰(zhàn)區(qū)，即多佛爾海峽和北海、地中海戰(zhàn)區(qū)。兩國交戰(zhàn)次數(shù)甚多，并且每次交戰(zhàn)兩國都要投入上萬名海軍、數(shù)千門大炮。在這次戰(zhàn)爭中，英國抓住荷蘭經(jīng)濟(jì)過度依賴對外貿(mào)易的弱點(diǎn)，采取了絞殺式的封鎖戰(zhàn)略，通過控制多佛爾海峽和北海，切斷了荷蘭與外界的一切聯(lián)系。結(jié)果，荷蘭幾乎陷入了民不聊生的困境。最終，荷蘭被迫與英國議和，并于1654年4月15日簽訂了《威斯敏斯特和約》。

第二次英荷戰(zhàn)爭爆發(fā)后，荷蘭憑借改組后的強(qiáng)大的海軍主力迅速取得了海戰(zhàn)的主動權(quán)，但雙方在海戰(zhàn)中的損失率也明顯提高。最終，荷蘭海軍突襲并封鎖了泰晤士河口，迫使英國言和。1667年7月31日，英荷簽訂了《布雷達(dá)和約》。英國在海權(quán)方面作出了讓步，兩國由此重新劃分了各自的殖民地。

第三次英荷戰(zhàn)爭實(shí)際上是荷法戰(zhàn)爭的一個組成部分。當(dāng)時，法國國王路易十四試圖在歐洲大陸建立霸權(quán)，且早有瓜分荷蘭之意。而英國方面也因上次戰(zhàn)爭的失利而心有不甘。于是，路易十四便聯(lián)合英王查理二世共同抵抗荷蘭，并于1670年6月簽訂了《多佛密約》。

三次英荷戰(zhàn)爭迫使荷蘭交出了制海權(quán)，成就了英國“日不落帝國”的美譽(yù)！